在中原人的眼中长城以北的游牧民族皆为茹毛饮血的蛮夷，即便是几乎完成汉化的契丹人也不例外。而当年处于半原始半奴隶社会的女真人的入侵，又让中原人见识了什么是野蛮，生活在漠北的游牧民族在他们的想象中更是已与野人无异，简直就是两条腿儿走路的野兽。
塞外艰苦的环境，文明和风俗的差别不仅让中原百姓产生了极大的恐惧心理，也使官员们对前往塞外任职视为畏途，去的可以说抱着必死的决心前去赴任，而能活着回来都是赚的。因此每逢磨勘之年，赶上转官的大小官员都会托关系走后门免得自己被‘发配’到塞北，为西北选官便也成了吏部最为头疼的事情，往往是升官一级也无人愿意前往。
如今西征军攻下了漠北的镇州，接下来皇帝很快批准了西征军大帅高宠经营漠北的奏章，下令让尚书省参照执行。上下欢欣之余，想想要穿越数千里的戈壁荒漠，面对凶残的鞑靼人，朝中不少官员心惊胆颤起来，尤其是那些不久前站错了队，捧错了脚的人，担心作为罪官被‘流放’到漠北，到时真得马革裹尸还了。
圣旨一下，朝中便有人猜测谁会被皇帝推出去送死，而皇帝看谁的眼神不对，宰执们多问了谁几句话都会引起众人无限遐思。面对严峻的形势，大家便开始八仙过海各显神通，一些估摸着自己有可能赴死的官员，有门路的开始打探消息，疏通关系，眼看到了退休年龄的赶紧提出致仕，家有双亲的盼着赶紧死一个好上书回家丁忧。但瑕不掩瑜，大宋也不乏热血男儿，一些人也主动请缨前往漠北建功立业……
高宠的上书和皇帝的设想其实是不谋而合，所以得以很快被批准。赵柽明白若想保中原平安必须要稳固西北，而仅靠单纯军事上的打击是难以做到的。历史已经证明这只是权宜之计，难以持久，即使灭了眼前的出头鸟，新的强人用不了多久还会像顽强的野草一样成长起来。成为中原王朝新的敌人。所以除了军事上的打击和威慑以外，还需要软的一手，建立一个和平稳定的生存空间，大家都吃饱了喝足了，没有几个人还愿意玩儿刀子拼命当强盗的！
既然决定经略西北，那么赵柽的‘野心’就不止是镇州一地，而将是包括原辽国上京路、高昌国在内的大片区域，其面积不输于大宋如今的版图。而要在一片荒蛮之地建立一个新的政治体系并不是件容易的事情，因此选人便成了关键。那些尸位素餐，庸碌无为的官员别说不想去。即便想去，赵柽还不放心呢！
要做成这件大事必须是有着坚忍不拔的性格，能恪守自己的职责，旺盛的工作热忱，精通治军治民之术。还要有着为国为民谋利、为君解忧的忠义之心的人。否则无法完成这件艰巨的任务。朝中像李纲、许景衡等人都有着这样的能力，也可以让赵柽放心，但是这些人或是身居高位难以离开，或是年纪偏大，根本无法承受西北的风刀霜剑，只怕人还未到地方，便要给他开追悼会了。
在这样的时刻。陈东再次被推到了赵柽的视线之中，他身怀为国为民之心没有一个人会质疑，做事也一向公正廉明，便是对他心怀成见的人也不得不佩服。更是难得的是他有在西北基层工作的经验，也有在中央担任要职的历练，已经退去了早年的青涩和狂热。变成了一个沉稳睿智的中年高级领导，取得的成绩也是有目共睹。
但问题是陈东现在是御史中丞，位处当朝宰执之列，而以他的年纪和作为任谁都会以为其不出十年便可成为当朝宰相，登上权力的巅峰。而如果前往漠北则充满了变数。不说建功立业很可能连小命都会丢在那里。再说那边局势复杂，各方人马虎视眈眈，且民风彪悍、缺乏教化，想立住脚都不易，出成绩更难。反而是一旦出了差错，便将半世英名尽毁，更别提大好的前程了。
赵柽也一直将陈东作为第二梯队培养，若将他派往漠北确实也是一个很好的历练，如果能做满任期不论成败都会对他今后的仕途大有裨益。但话说回来，在那么个地方什么事情都可能发生，这也许会将他毁在那里。而正当赵柽犹豫不决，琢磨着如何处置的时候，陈东却主动送上门来了，要求外放漠北任职，去西北为国为民做一番事业。
听完陈东的一番陈词，赵柽当然十分高兴，但他还是向其讲明了其中利弊和面临的风险，治理西北不同征战不是朝夕可成，也许需要数年，乃至数十年的功夫。可陈东表示即便前方困难重重也不比当年皇帝创业时的艰辛，愿倾自己毕生之力为国为陛下治理西北，西北一日不定他一日不归……结果是陈东捧着一幅皇帝御笔亲提的‘真丈夫’三个大字出了殿门。
几日后圣旨下，成立西北路，管辖漠北诸州，暂以镇州为路治，任命陈东为西北路制置使，加少保；以户部侍郎乔坤改任西北路转运使，加尚书衔；以河北州军总管岳飞为西北路安抚使兼兵马总管，统领二万兵马出塞。同时今年退役的禁军和州军官兵一律前往西北编入屯田军。同时将出塞官员、兵将薪俸提高两级发放，携带家眷者给予安家费，并妥善安置。
两日后再下诏令，命户部招募百姓前往西北屯田，可资助路费、提供土地并发放农资，当然也号召商户巨贾前往西北经商、购置土地；责成刑部将刑期三年以上刑徒全部徙往西北屯垦；然后又从河东和夏州、灵州各部征召牧民三万帐迁往西北，以固边防。
圣旨一下，各部都忙乎起来，而边情紧急时间不等人，于是陈东先行一步前往镇州传旨并连同赴任。他胆子也是大得很，为了赶时间只带了十几名亲卫和几个幕僚便自京城出发，到了大同后找了两名向导备了些物资便一头扎进了大漠。途中艰辛自不必言，幸运的是一路上居然没有遇到马匪和逃散的残兵顺利的到达了镇州，可食物、饮水几乎耗尽，若是在耽搁两天也就搁在茫茫沙海中了……
…………
高宠和赵礼接到圣旨后也不敢怠慢，立刻传令整军准备所需物资，同时和陈东进行交接工作。考虑到后续人马到来尚需时日，而大军一旦离开很可能会有人前来争夺。所以商议后西征军留下一旅辎重队在此，一来可以筹措和接受物资，二来也能担任守城之责。
三日后西征军再次踏上西行的道路，他们翻越了杭爱山脉沿扎布伦河而行，虽然仍是在戈壁沙漠中穿行，但河流两岸有了诸多的绿洲和水泊，不用为水源发愁，可这时的西北已经是深秋的天气，错过了最佳的进军时间。如果是夏季行军途中的绿洲便可提供充足牧草供战马食用，减少后勤的供应的压力。可现在草木枯黄，一些季节河流已经干涸，使大军不得不额外携带些马料以备不时只需。
由于是大队人马行军，又携大胜阻卜部胜利之威，那些马匪哪里敢靠前，而那些在此游牧的部落也早早避开，以免遭受兵灾。因此一路走来十分的顺利，无人敢上前来试试宋军的刀锋是否锋利。经过二十余日的急行军，大军进入蒙古高原的西部，阿尔泰山已经在望，只要再翻过眼前的这座山就进入了高昌地界，可没想到在这里遇到了劫道的。
而敢于挑战大宋西征军的便是生活在这里的乃蛮部，他们属于古代突厥部落，初居谦河地区，后始逐步南迁，散布于阿尔泰山一带。东邻克烈，西至也儿的石河，北抵吉利吉思，南界畏兀儿。信萨满教、景教与佛教，是当时蒙古草原上最文明的部落，有自己的文字，已脱离了原始的部落阶段﹐具有简单的国家机构，其国君专称为太阳汗。
契丹灭亡，女真渐衰，乃蛮人成为蒙古高原诸部中国大民众、势力最强的大部落，拥有精良、庞大的军队，经常同周围克烈部发生战争，争夺土地和草场，也算是西域的一方霸主。当他们得知大宋的军队到来，马上调集了数万军队拦住了他们的去路。
这次西征的主要对手是高昌人，也做好与漠北的游牧民族作战的准备，但是由于耽误了时间，高宠并不想与乃蛮人发生冲突，以免在此纠缠不清影响行军。由于乃蛮部和另外一个同属突厥部落的回鹘人关系密切，而回纥人的祖先卜古可汗也是汪古人的祖先，所以汪古部同乃蛮部有特殊的联盟关系。
熟人好说话，高宠便遣军中的汪古人前去和其谈判，告诉他们宋军是去攻打高昌的，只是借路通过，无意抢夺他们的地盘，也不想和他们发生冲突……