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ps:今天出去了,第二更会比较晚,抱歉……

虽然a舰队离塔拉瓦滩头开火的日军炮击编队更近,但因为他们在起飞时的折腾与混乱,起飞与重新整队的速度比日军慢很多,当美军第一波攻击机群抵达目标上空后,即便a舰队在放飞飞机后就以最快速度逃跑,想拼命拉长日军进攻距离,但最多也就是跑出几十公里,对速度高达400公里以上的飞机而言,顶多就是拖延几分钟而已。

美军攻击波由东向西飞,日军攻击波向东北方向扑去,虽然双方机群在中途没有碰面,但美军的飞行队伍依然飞得稀稀拉拉,迫使指挥官不得不在接近目标前夕战场临时整队。

a舰队指挥官是汤姆逊少将,性格够狠的他一口气将178架飞机放出了146架,只留下32架保护舰队,其实这是象征性的心理安慰,他很清楚知道,一旦这批航母被敌军攻击,这些飞机根本就不够用,但他不能留下太多,日军炮击舰队上空一定有防空战斗机,数量太少攻击机群会打不进去。

但他忽略了一点,由146架飞机组成的大型编队困难很大,要持续保持队形超过了他手下这批菜鸟的能力,即便耗费4分钟用于临时整队,实际第一批扑上去进攻的飞机只有100出头,另外飞机将零零落落赶来——如果尼米茨搞个600公里长途奔袭,都不知道这群菜鸟会飞到哪里去。

“长官,a舰队全体出击了,即将抵达目标上空。”

哈尔西没有丝毫高兴之色,反而烦躁地表示:“敌人应该也出击了,侦察机还未发现敌军航母编队么?”

“暂时没有。”

“加大侦查力度!”

8:29,在外围警戒的铃谷号(最上级)重巡洋舰利用雷达探测结果发出警报:“敌机来袭,航向265度,速度240节,机群规模预计100架。”

此时,在更远位置出发的日军第一波攻击机群距离a舰队至少还有10分钟路程,领队的渊田美津雄尚在搜索a舰队。

“这应该是那批轻空母的攻击群,长官,需要摆出轮形防御阵么?”

“不必,炮击舰队继续炮击,重型军舰向深海迂回,保持机动,等敌机空袭结束后,登陆立即开始。”堀悌吉发布了命令,“相信防空战斗机不会让我们失望。”

“这么早?不是计划明天才登陆么?”

“敌情有变,我本来还认为尼米茨敢于出动战列舰和我们较量一番,现在他只敢用轻空母,说明敌舰队主力不敢来,他们至少还有一支航母编队,即便我不知其确切位置,也不知道他会不会加入战役,但我要用登陆逼迫他出来……”堀悌吉微笑道,“他不来也行,不来我们就要塔拉瓦。”

堀悌吉的想法最初吉芬少将在考虑作战计划时提出过,即以太平洋舰队的战列舰和重巡洋舰组成炮战编队先行发动进攻,a舰队为该编队撑起防空保护伞,但听到塔拉瓦守军报告敌军规模后,尼米茨否决了该提议。

在塔拉瓦附近的日本舰队一共拥有5艘战列舰,分别是武藏、长门和3艘金刚级,另外还有6-8艘重巡洋舰;而美军一共只有3艘战列舰,2艘南达科他级,1艘是新墨西哥级,在尼米茨严重,南达科他与长门级持平,新墨西哥级与金刚级持平,但数量太少而且日军的超级战列舰没人受得了,这时候他就有些埋怨国内没早些将衣阿华号和西弗吉尼亚号给自己,如果这两艘战列舰也和兰利号航母编队一起抵达,自己手里至少也有5艘战列舰,战列线对决他未必输,这样更有从容回旋的余地。

可惜没那么多假如,两艘战列舰和一堆驱逐舰组成的编队才刚刚抵达巴西附近海域,他们即将去里约内热卢进港休整和补充,然后沿着南美洲海岸线绕过合恩角去太平洋,不过这个设想很快就要破灭了,因为执行“和平珍珠”项目的轴心舰队主力马上就要去攻打马岛,这条路注定不通。

不过现在除了上帝没有人会知道这一点:尼米茨不知道、金上将不知道,指挥德国舰队的马沙尔同样对此毫不知情。

8点34分,塔拉瓦上空担任防御任务的50余架战斗机分出36架前去截击,2分钟后,吉芬向哈尔西和尼米茨报告敌情:“我军抵达目标上空,拟向敌炮击舰队发起进攻……”

“希望他们能干掉那艘超级战列舰。”哈尔西的态度比尼米茨乐观一点,他认为100多架飞机至少能干掉日军1-2艘战列舰,如果达成这个效果的话,日美战列舰差距就大大缩小了,说不定本方到最后还有一点优势。

3分钟后,吉芬的脸色变得很差:“汤姆逊少将报告,日军攻击群抵达本舰队上空,即将攻击……”

这个消息一传出,舰桥里的紧张气氛立即升高,众人的心都提到了嗓子眼。

尼米茨勉强挤出一丝僵硬的笑容:“愿上帝保佑美利坚。”众人都低下头去默默祈祷。

一般说来,临时祈祷的效果都不太好,两处战事几乎同时展开,而且呈现一边倒的态势——全是日军占了上风。

在塔拉瓦滩头阵地,36架日军战斗机在赤松贞明的带领下集体抛掉副油箱,以迎头截击的强硬姿态闪亮登场,第一个照面就干掉了11架sb2c、8架tbf和6架f4f,自己只掉了2架,打出了令人瞠目结舌的25:2,兴奋不已的赤松贞明在电台里大喊:“打敌人轰炸机,那个最笨!”

sb2c是美军为改进sbd俯冲轰炸机而推出的新机型,速度虽然比不上彗星改这么变态,但比sbd要快将近50公里/小时,同样在载重1000磅炸弹时,速度大约能快70公里/小时,但速度提上来了,操纵方面的缺点却更加放大,变得非常笨拙,机动很困难——对老手来说,这是件麻烦事,对新手来说反而不容易出错,反正怎么搞飞机也不会乱飞。

但看上去很美的sb2c在一个照面就让被人看出了笨拙的特点——他们只能直挺挺地往前飞,飞行员费尽心机也别指望他能做出一些敏捷必然的机动动作,于是日军飞机只管对准sb2c们开火,一位水兵在日记中写道,“这些笨拙的家伙排着直挺挺送死的队伍往前飞,然后只看到我们的战斗机上下翻飞,然后敌机一架接一架地往下掉……

f4f们试图想为同伴提供掩护,但他们自身也难保,本来面对零战改就不是对手,面对全是精锐、在索科特拉岛上用王牌淬炼出来的日军战斗机飞行员,差不多就是全程陪练的角色。

只有tbf编队带队的军官比较聪明,眼看日军凶狠,本方俯冲轰炸机和战斗机部队又与敌人厮杀在一起,便偷偷摸摸降低高度准备突击进去投掷鱼雷了,但他们高兴地太早了,前面还有18架日军战斗机在等着他们。

在这个你死我活的争斗过程中,只有4架飞机成功地释放了鱼雷,不过他们的运气非常不错,居然一头扎到榛名号战列舰的舰舯部,一阵冲天巨响之后,这艘金刚级战列舰被炸开一个大洞,开始涌入大量海水。

“长官,榛名号中雷了。”草鹿任一一开始认为美军不足为虑,但看到榛名号中雷还是有些紧张在前期澳新战役中,榛名号已吃到过2颗炸弹,伤痕累累,这次又中鱼雷,简直是要命。

堀悌吉叹了口气:“成事在天,榛名号运气实在欠佳,这么几架漏网之鱼都能让他赶上……”

等损管水兵堵住缺口时,榛名号倾斜达到9度,进水2000多吨,紧急注水之后才恢复到倾斜5度左右,速度降低到只有19节,舰长不敢注水太多,生怕一口气沉下去就浮不上来了。

这是美军第一攻击波仅有的2个战果之一,另一个战果是一架漏网的sb2c在试图攻击长门号时炸弹偏离,击中旁边一艘lst登陆艇(日军的战利品),日军陆战队损失了上面2辆坦克,但这架飞机随后也被长门号的高射火力击落在海里。

这头美军的进攻差到真心没法看,那边的a舰队防御同样也叫苦不迭。

渊田美津雄抵达战场上空时,没有急于发动突击——他注意到美军舰队上面掩护的战斗机数量不多,先让西泽广义带着战斗机突进去,三下五除二就干掉了对方的防空战斗机,整个a舰队如同脱光了衣服一般任人予取予求了。

他仔细查看了敌军的防空火力,然后冷静地指挥天山改下先下去释放鱼雷打乱阵型,然后让彗星改下去进攻。

8时58分,战报传入埃塞克斯号:堀悌吉的太刀舞得虎虎生风,第一局尼米茨败了,彻底惨败,6艘护航航母全部沉没,12艘驱逐舰沉没了7艘,所属的178架飞机几乎全部损失,只有30架飞机在塔拉瓦岛上成功迫降或成功跳伞。

不过,尼米茨也不是没有机会,就与此同时,吉芬兴奋地叫出声来:“长官,侦察机发现日军航母编队!”(未完待续。)

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