他们顺着芳阳宫的主道慢慢走着，并没有避讳城中百姓。来往众人发现二人牵手无不诧异，可都不敢去直视探究，待人走远后方才窃窃私语。
萧明月原本想好了说辞，正当她询问时，阿尔赫烈突然说道：“阿若兰不是匈奴人。”
“她不是匈奴公主？”
“她是公主，但不是匈奴公主。”阿尔赫烈慢声诉说着，“从中原进入西境可通南北中三道，南北两道多有城邦和绿洲，而中道则要跨过无尽荒漠，三道的交汇处曾有一城邦，名为阿楼州。”
萧明月思索一番：“阿楼州……未曾听闻。”
“阿楼州与月灵州一样都已亡城，月灵州于争斗中被漠北所灭，阿楼州则是因内讧分崩而被其他城邦所瓜分，从那时起阿楼州的贵族皆沦为奴隶，他们同普通奴隶一般被贩卖到南北两道。阿若兰那一脉是嫡子嫡孙，前两任君王与墨州交好受到了庇护，只是可惜所有女眷难有此命，全部贩卖流转于二十几个城邦，到了阿若兰这一辈最终定居漠北。如你所见，阿若兰貌美且妙手，匈奴王很是喜欢便收为义女，还赐她棠棣部三千兵权。”
原来阿楼州的过往竟这般凄凉，萧明月有一点不解：“我见过墨州王，他确实是个正道之人，可为何护得住两任君王，护不住女眷呢？”
“这与阿楼州一妻多夫的风俗有关。墨州王再是有心相护，也无力与全西境的男子抗衡。”
一妻多夫，这当真是个千古奇闻，难怪阿若兰上一次邀宴会让那么多男侍近身伺候。
饶是处事不惊的萧明月也不禁红了耳朵。
阿尔赫烈早已察觉出她的心思，故意说着：“萧娘子是否觉得一妻多夫甚好？”
萧明月也不忘回击：“右将军似乎也很享受孤男寡女共处一室。”
二人轻笑。
萧明月此时又道：“阿若兰确实貌美如天人，不知你刚才说的妙手是指？”
阿尔赫烈停下脚步：“你难道看不出她心术如何？”
“初见觉得她秉性单纯，可这些时日相处下来，倒有些看不明白了。”
“能在虎口活下来的绵羊怎会单纯，今日她入北烟殿，他日主位何处就不好说了。”
阿尔赫烈的话有几分隐喻，但萧明月更多的是听出他对于阿若兰的忌惮。
“你与阿若兰，一个在漠北，一个在乌州，是如何相遇的？”
“我曾在漠北生活过多年。”
萧明月一脸讶然。
阿尔赫烈的目光如同手中烛火般渐渐黯淡：“渺渺，我的旧岁皆是暴雪，唯有此刻是骄阳。你想听，我便说给你听。”
***
阿尔赫烈带着萧明月登上城楼，遥望昏沉黑暗的北方。
天上明月手中灯，灯下伊人渡南风。
二人手掌紧握从未有片刻松懈。
“十五岁的那年是我窥见人性最黑暗的时刻。漠北三大部族因茂枝部的背叛而分崩离析，玄英投诚武帝不再为匈奴王所用，是以其麾下擅长近身作战的‘鸷兵’而遭到诛戮，不厌部向来训不出武力强者，所以棠棣部整合三部之力，抓取西境诸州身强力壮的男子以供‘鸷兵’练功，我便是在那时被父亲扔进了驯养的牢笼。”
只听驯养，便可窥见刀光。
阿尔赫热平和地说起自己的生父，仿若一场旁观苦难的看客。
“西境诸州无人敢反抗漠北，我与茂枝部、不厌部中的士兵，还有诸州最低贱的奴隶们皆沦为刀下之俎，想要活命就要不要命地与‘鸷兵’厮杀，奴隶死，可练就‘鸷兵’近身作战的能力，我们活，就代替他们成为新的‘鸷兵’。”
萧明月心中悲痛，她说：“匈奴王如此残暴，你父亲也是无法反抗。”
“他不是无法反抗，而是乐于如此。父母之心，并非人皆有之。”回想过往，阿尔赫烈轻蔑笑之，“父不慈，母不爱，于是我成了草原上人人唾弃的杂种。牢笼只是一扇紧闭人心的门，他们向我挥来的刀剑才是脚下荆棘。”
萧明月向来口齿伶俐，可此时面对阿尔赫烈竟不知该如何对话。
她的心紧紧揪着。
***
“阿若兰在我成为‘鸷兵’后向匈奴王讨要在身侧为侍，但是她却暗中将我送到了不厌部。不厌部拥有漠北、西境包括中原最强大的消息网，那一年夏，我奉不厌部主上之命进入西境北道，在临近银月关的居州探寻到北道欲攻凉州，随后遇见棠棣部的士兵开始大肆围剿、侵略边境的汉民村。我便是在那时遇见的你。”
说到二人身世信息的交汇点，萧明月屏息凝神。
“你一直想知道我因何弃你而去，彼时北道诸州各怀鬼胎，棠棣部在前，不厌部随后，我借机脱离了不厌的掌控改道乌州，故而不能与你同行。”随即，他又解开萧明月内心疑惑，“你当时出现在边境只有两种可能性，其一，是银月关汉民村逃亡的村民，其二，是西境诸州的流民。究竟是东来，还是西去，你一点都记不起来了吗？”
萧明月摇摇头：“我将你与哥哥萧祁云混淆不清，事关陈年过往完全记不得。但是魏后说过，萧祁云应当还在西境抑或漠北，只要找到他，过去一切或许便能知晓。”
“我在不厌部的时候暗中建立了自己的消息网，萧祁云的事情在你出关前我已让人去寻，且耐心等待。”
“我知寻人不易，你也并非无所不能，莫要强求。”
萧明月意有所指，阿尔赫烈知道她的忧虑，说道：“阿若兰与不厌部的主上奈我不得，至少目前他们在与匈奴王的抗衡上与我是一致的。”
“阿若兰不是匈奴王亲女，那匈奴王会十足信任她吗？”
“那个人除了自己，谁也不会相信，任凭阿若兰如何图谋，匈奴王都会留有后手。”
阿尔赫烈隐约有些猜测。
“届时乌州恐又生风雨。”萧明月尚有亲朋会珍惜自身，但对于阿尔赫烈她忍不住相问，“虽说生死一世，但人总归要有归途，你还会回到父母的身边吗？”
“弃我去者绝非我的归途。”
他的回答没有一丝情分。
萧明月除了心疼之外亦有几分担忧。
***
阿尔赫烈将灯笼放在脚下，从腰间取出一物，那是一条茜草红色的发带。
“但我并非不想拥有未来，因为你在这里。”
发带原本柔软的叠放在他的手心，待用力一抻竟有强韧之力。
“坚硬如你，柔韧如你。”
萧明月心间微动：“送给我的？”
“除了你，还有谁与之相配。”
“为何送我？”萧明月不死心。
阿尔赫烈唇角微微上扬，面上透露出一丝不经意的俏皮：“你说为何呢？”说罢将人轻轻揽入怀中，长臂一落便将发带系在她的发尾。
“吾卿阿渺，十九生辰喜乐。”
“你……”
萧明月终是明白阿尔赫烈为何要匆忙回到赤谷城，因为六月初一是她的生辰日。
“去年你远适西境，一路与我剑拔弩张，彼时又逢局势不稳，故而没有为你庆贺十八岁生辰。九为阳，又为长久顺遂之意，我想能为你庆贺十九岁生辰是不可错过的幸事。”
“谢谢。”萧明月抚摸着发带深受感动。
阿尔赫烈握住她的手：“此物关键时刻或许能成为你的利器，在这里，永远不要让人欺负了去，谁伤你、害你，全部照样归还。”
“我与他们为敌，你不担心？”
“我从不担心你与谁为敌，我担心的是你愿意相信别人。”
“我相信你。”萧明月的眼神无比坚定，她重复，“我相信你。”
阿尔赫烈再次拥她入怀，缓缓垂下眼眸：“谢谢你相信我。”
她的执迷，他的藏匿，此刻仿如灯下长影交织翻涌。
***
隔日，六月初一，萧明月随陆九莹前往眩雷之地，花玲珑挤在安车中捧着姊姊的发带好奇说着：“真是又硬又软，像丝线，不，像铜线！”
“应当是金丝。”陆九莹说道，“受到重力就会坚硬无比。”
花玲珑歪着脑袋问：“是谁送你的？”
萧明月笑而不语，将头发妥帖地整理好。
“谁嘛！”
眼见萧明月与陆九莹都不答，花玲珑又问挤在一旁的蒲歌，蒲歌佯装没有听见。
花玲珑生气地环胸哼了声。
陆九莹撩开窗帘看向车外，天穹如洗，碧空万里，阳光洒下金色的光辉，映照着无垠的绿海。
萧明月见她望得出神，也随之看去。
“阿姊觉得乌州的夏日与憉城的夏日有何区别？”
“区别很大。憉城夏日蚊虫多，有些许潮湿，但气候适合菘菜、青豆、雹突的生长。乌州夏日长，温差大，种不得青蔬，胜在瓜果很甜，景色也是万里挑一。”
伊洛徵下令芳阳宫内的吃穿用度一律按汉宫的规格来操办，除了应季时节的青菜甚少，其他物资十分丰富。此时听陆九莹的话语，似乎对乌州颇有好感。
“若是眩雷养好沃土，种上阿姊喜爱吃的蔬果也非难事。”
“如此甚好，这样大家都能吃上家乡的味道。”
蒲歌于旁侧说：“你先前不在的日子里，公主几番来到眩雷耕种，还与农夫改制出了方便播种的三脚耧。我们种菘菜、青豆一类费不了多少力气，公主专注的是如何将黍麦种下去且种好。”
萧明月点头：“我阿姊极擅农桑之道，她若种一定能种成。”
陆九莹问：“那你呢？”
“我会吃，谁种的好坏我一吃便知。”
几人轻轻笑开。
***
到了眩雷的地界，萧明月发现山脚下搭起了一座座穹庐。
小河公主正弯腰在雪水冲刷而成的小溪旁浣洗衣裳，若风则在旁侧用木桶打水。二人脚下牛羊低头觅食，蝴蝶轻飞，俨然一幅万物和谐的美好画卷。
花玲珑跳下安车便朝小河飞奔而去，用着乌州话喊道：“小河小河，你最好的姊妹来啦！”
小河起身迎接，二人故意用肩膀撞在一起，笑得开怀。
当小河看到萧明月时，表情说不上多好，却有几分寡淡。
她抬以右臂行礼，乌发间垂落的汉饰流苏泛着粼粼之光：“九公主，蒲女史。”随即看向萧明月，“我是该叫你萧娘子，还是萧夫人呢。”