祥兴十一年十月朔日，大宋皇帝北伐大胜还朝，已在临安滞留三个多月的蒙元和议使团也收到前往观礼的邀请。丑时，正使蒙元平章国事李谦、副使尚书省左相桑哥与晋王铁穆耳出了驿馆，在鸿胪寺官员的接引下前往朝天门外迎接大宋皇帝圣驾。
此时天空中明月西垂，天色幽暗，但是御街被两边的沼气灯照的通明。此时街上已经戒严，御前护军官兵封锁了各个路口，两边布满了岗哨。有军卒验过了几个人的文书，并收缴了他们及随身侍卫的兵器才放行，在礼部官员的安排下汇进了迎驾的队伍。
“我们堂堂大元时辰竟然被安排与这些蛮夷小邦为伍，真是欺人太甚！”铁穆耳看看左右皆是些身着异色服饰的外邦使臣，不由的皱眉怒道。
“殿下，勿要着恼，我们此行是为和议而来，切不可因小节而坏了大事！”李谦低声劝道。
“世事弄人，十余年前，我大元兵马南下灭宋，南朝皇帝连连遣使求和，皆为大汗所拒，终俘其皇帝、太后，献于庙前，尚犹在眼前一般。”桑哥叹口气道。
“当初除恶未尽，走了这小贼，让其在琼州苟延残喘经年，谁知竟成今日大患！”铁穆耳愤愤地道。
“殿下和左相，还需慎言，当前我们身在南朝，此番言语若是传到南朝皇帝耳中，恐又生出事端。”李谦看看左右不满地道。
“他们如今说是让我等前去观礼，实是羞辱，难道还要我们向其跪拜不成？”铁穆耳依然不满地道。
“唉，我朝连番战败，此行实是不得已，但是只要能与南朝达成和议，便会赢得喘息之机，现下还需隐忍！”其贵为皇子，李谦也不好申饬，只能继续苦劝。
“殿下，我朝大漠南北尚有几十万勇士，待大汗重整兵马，再下江南指日可待。今日和议不过是与其虚与委蛇，看其又能猖狂几时。”桑哥冷笑着道。
“好，待来日本王定然请命领军南下，踏平江南，屠尽临安之人，以报今日之辱！”铁穆耳哼声道。
“殿下志存高远，下官定会全力相助！”桑哥施礼道。
“……”李谦听着两人对话眉头紧锁，刚要再言前方传来鼓声，有军兵驰马传话，命接驾者登城启程。他也只好作罢，各自登车上路。
偷眼看桑哥与铁穆耳同乘一车，李谦忍不住摇头叹息。此次受命出使南朝议和，李谦并不愿意，但是皇命不可违，加之又是自己力主和议，只能忍辱负重前来。而桑哥精通多中语言，又是尚书左丞，便以为副使。按照惯例，两国和议往往要以亲王为质，铁穆耳其实是以质子的身份前来南朝的。
李谦十分清楚自己的使命，如今大元朝在南朝复夺江南之后国力大伤，难以支撑庞大的开支。而真金继位后，有励精图治之心，起用了大批汉臣欲清除朝中积弊，整顿吏治，重振国威。但刚刚有了些眉目，南朝再次挑起战争，而大汗也想借此击垮刚刚复国的南朝。
可是大元军队近些年因为两次征扶桑失败，原来驻扎在江南的汉军折损殆尽，两淮的镇抚军将领贪腐成风，只知享乐，战斗力早不复灭宋之时，江东大败后，一下子将国家陷入危机之中，使得朝廷不得不依靠侍卫亲军保卫两淮。同时，掏空了朝廷最后的家底，使财政趋于崩溃。
财政危机成了压垮真金的最后一根稻草，在汉臣们无法拿出解决财政问题的方案后，不得不抛弃李谦等一班汉臣，重新任用桑哥等理财派，使得革新无疾而终。而战局的进一步恶化，让真金更加依靠旧宗王们的军队，不得不进一步妥协。对外向南朝媾和，以期能够保住中原。
对于此次出使南朝求和，李谦是极为不愿的，但是为国为君他又不得不来，以期能够保住蒙元中原，留住体面。但是对于两位搭档，他却并不看好，其实两人也是在漩涡中苦苦挣扎，死中求活，以期通过这次出使南朝能够翻盘。
李谦知道桑哥因为当年的‘禅让’风波，恶了真金，但两人间的嫌隙并没有因为得到起复而消除。桑哥同样明白这一点，他大肆笼络京中宗王，又力主让草原宗王们进京勤王，其实就是欲增加自己的实力，打压汉臣和支持汉法的蒙古臣僚，以求自保。
而桑哥曾经指使番僧杨琏真迦焚毁南朝皇宫，盗掘帝陵，可以说与南朝结下了血海深仇。但他肯甘冒奇险出使南朝，除了熟知汉语，李谦以为其意在铁穆耳，通过助其夺取汗位，来稳固自己的地位。所以不惜冒险前来，就是要借机与铁穆耳建立良好的关系。
李谦也明白铁穆耳加入使团，绝非是表面上所说的历练，而是对汗位明争暗斗的结果。真金在‘禅位’事件中遭到忽必烈的申饬，惊惧成疾，险些丧命。后来又在忽必烈驾崩之后，抱病争夺汗位，病情加重，一直难以痊愈。
真金继位后没有立继承人，而因其正值‘壮年’，也没有人敢提及此事。但是对储位的暗中争夺却已经展开。真金有三子，分别是甘麻剌、答剌麻八剌以及铁穆耳。
甘麻拉做为真金的嫡长子，忽必烈的嫡长孙，从小就养育在祖母昭睿顺圣皇后察必身边，平日里侍奉祖父忽必烈很少离开左右，也深受祖母影响，为人谨慎，不喜欢妄言，颇得祖父器重。在汉臣们看来自然是皇位最佳的继承人。
答拉麻八剌，真金的嫡次子，一直养在父亲真金身边，且真金不管出去巡守还是参加朝会都不让二儿子离开自己左右，宠爱有加。但是答剌麻八剌自幼患有不治之症——他是个哑巴，一国之君是不可能用一个残疾人，而这也就被排出在继承人之外了。
铁穆耳是真金的三子，自幼养在皇后阔阔真身边，前几年伯颜被调去北方抚军，其随行，并统军平定叛王哈丹之乱。在南朝北伐，己方连连实力的情况下，他又与伯颜同归大都，受命前来临安参加和议。而诡异的是真金却将长子甘麻拉调往漠北，赐兽纽金印，设内史府，统领太祖四大斡耳朵及军马、达达国土。
太祖四大斡耳朵及其属民可是成吉思汗留给幼子拖雷的遗产，直接属于自家的。现在甘麻拉以皇帝嫡长子的身份继承守护太祖斡耳朵，自然被大家默认为漠北诸王之长，兼领漠北诸军。也可以说是真金在暗示以其为汗位继承人。
由此看真金是有意立长子甘麻拉为储君，根本没有铁穆耳什么事情。但李谦知道甘麻拉一日未被授予太子之位，其中就有变数。而这个变数就在皇后阔阔真身上，朝中人尽知其不喜欢长子，而偏爱幼子铁穆耳。按照蒙古汗位继承的传统，大汗去世，由皇后主持召开忽里台大会，由宗王们推举新汗，其就有了左右形势的能力。
当下铁穆耳失去了漠北军权，可以说丧失了争夺汗位的资本，但是桑哥却窥到了机会，若是能烧好这个冷灶，有了拥龙之功就免除被卸磨杀驴的下场，保住自己的平安和富贵。所以其一路上对铁穆耳百般献媚，事事依从，极力拉拢，以求先建立起良好的关系。
在车中闭目思索的李谦突然感到车子一震，停了下来，车外传来了南朝官员的催促下车的唱和声。他撩开车帘，在随侍的搀扶下下车。此时天已经放亮，车队已经到了城外十里，这里的戒备更加森严，左右皆有成队的军兵驻守。
稍后，蒙元使团的人聚在一处，有礼部官员过来，引领上前排班候驾。而铁穆耳又对己方被安排在偏后的位置愤懑不已，以为自己受到了南朝的轻视。一旁的桑哥不但不加以劝诫，反而跟其谈起当年南朝使臣求和的卑微，及废帝被押解进京，献俘于庙前的惨状。
被俘获的南朝废帝及宗室、大臣皆被留在大都城中，每逢节日、庆典也会被拉出来充充门面，显示下大元朝的宽仁和强大。铁穆耳对于南人废帝的卑微自然看在眼里，引起他不住的冷笑，却不知自己当下同样处于如此境地，意识到一旦和议失败也将是如此下场。
李谦此刻保持了沉默，他不想看到大元朝就此灭亡，也不希望铁穆耳能够成为储君。在他心中只有大汗的嫡长子甘麻拉才是储君，自己也会力保其继承汗位。至于桑哥在他的眼中不过是蒙蔽圣上的奸佞之臣，其所作所为皆是祸国殃民之举，恨不得除之而后快，怎会甘愿与其为伍。
等待中朝阳升起，不断有哨骑往来奔驰通报南朝圣驾的位置，一刻钟之后大队骑兵驰来，在大路两边整齐列队，稍缓一位身着戎装的少年在骑兵的簇拥下来到迎驾队伍前……