刘海蟾思索了片刻拱手道：“大都督说的是哪本书？莫非是‘药王’的《孙真人丹经》？老朽也曾读到过这一段，三百年前的‘药王’孙真人，那是我辈中的翘楚啊！只可惜那书已经失传了，如今流通的皆是伪作......
无妨，如今虽然没有炼制火药的方子，但老朽相信孙真人当初定也是无意得之，而非刻意地炼制火药。毕竟我等炼丹之士要炼制的是丹药，而非大都督所需之物，故而研制的方向有所偏差。
不过忙活了一整个月，老朽也算是有所开窍，似乎知道问题出在什么地方了。”
“你找到问题所在了？赶紧说来听听。”李源惊喜道。
刘海蟾肃容道：“老朽还不敢完全肯定，却也八九不离十。这数百次失败总归让老朽看到了些问题的症结。老朽以为，之所以屡屡失败，应该是出在所用的原料上。”
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“原料？”李源皱眉道：“此话怎讲？”
刘海蟾拱手道：“大都督之前曾经提及，炼制所需的伏火方应为主要的三种原料：硝石、硫磺或雄黄、木炭此三种。老朽深以为然。数十本前辈所着之丹经中，均记载有此三物混合在一起会产生激烈效果的记载，如清虚子所撰《太上圣祖金丹秘诀》。
故而我等所循方向也是按照大都督所言为之。大都督，您方才看到的这两碗炼制的药物，虽效果不佳，但也都是以这三种原料为主的配方炼制而成。”
（注：公元808年，为了炼制“长生不老，平地飞升”等功效的丹药，唐朝的炼丹大师清虚子撰写了《太上圣祖金丹秘诀》，最终并没有炼制成功所谓“太上圣祖金丹”，却做出了世界上最早的火药，也就是“伏火矾法”：将硫磺、硝石和炭化马兜铃等混合在一起用火烧，此法可产生一定量的爆炸力。所以非要给火药认个发明者，其实清虚子倒是最合适的，只是没有列入后世教科书）
李源道：“这一点无需多言，这三种原料混合辅以其他的原料炼制成伏火方，这是确定无疑的。本都督所关心的是，你说的原料的问题是何意？”
刘海蟾沉声道：“老朽正要跟大都督解释，有时这原料之物虽一模一样，但炼制出的丹药却截然不同，这一点也为众多炼丹方士所疑惑。就原料而言，炼丹原料常用硝石和硫磺两种，此二物在我方士口中，其实独有称谓。
如硝石，名为‘阴君’，而硫磺名为‘阳侯’。两物遇于炉鼎之中，乃是阴阳相济互为左佑之势。至于有丹经中记载发生炸鼎之事，大多为加入其它原料所致，又或者是品质不纯所致。”
刘海蟾说得摇头晃脑，李源却听得一头雾水。
“刘真人的意思是，这硝石、硫磺还有品质之分？”李源道。
“正是！大都督请看，老朽为您做个比较。这罐中的硝石，一部分是从金陵运抵，一部分是向咱们楚地的硝民收购的，但这两种硝石却截然不同。”
刘海蟾用小匙舀了一小勺粉碎的硝石粉末，又命道童取了一根柴火来将药匙中的粉末洒在红彤彤的木炭上，片刻之后，但见硝石粉末剧烈燃烧起来，发出明亮的光焰来，火光稍纵即逝空气中弥漫着一股刺鼻之味。
“看到没有？”刘海蟾道。
“嗯？”李源纳闷不已，这能否看出什么？
一旁的胡贵倒是忍不住，直接问道：“刘真人，这是请大都督看什么？”
“看火。”张正一皱眉道，神情中颇有些对牛弹琴的无奈。
“火的颜色不同啊，莫非你们没注意到火焰的颜色么？”
“没看清。”胡贵道。刘海蟾连忙看向李源，而李源也是摇摇头。
刘海蟾耐心道：“好罢，那老朽再试一次。”
说罢再用小勺舀了一小撮粉末，凑在冒着火星的木炭上方道：“看好了。”一边将药粉轻轻洒下。
那木炭再次发出明亮的火焰来，火光稍纵即逝，瞬间归于平息。
“看到了么？”刘海蟾问道。
“这火焰好像黄中带紫……的确有些不同。”李源诧异道。
“还是大都督眼力好，正是如此。这便说明，这硝石粉品质不纯，真正的硝石遇火燃烧火焰便是紫色，而这硝石粉末中火焰有紫有黄，老夫怀疑这硝石中杂有大量的芒硝之故。芒硝遇火发黄焰，燃后有白色粉末之物。瞧，这木炭上便有白色粉末覆盖，这定是芒硝作祟了。”刘海蟾道。
李源忽然间回忆起了脑海里某些早已被丢弃的知识，那是上中学时化学实验中的一些模湖的记忆，例如在焰色反应下，钾离子是紫色，而钠离子是黄色。硝石的成分则是硝酸钾，故而遇火呈紫色火焰，但芒硝是硝酸钠，遇火却呈黄色，所以通过焰色反应倒是很好判别钾离子与钠离子。
但如今可是五代十国，哪来的化学知识？亲眼见证一名老道士用这种类似“化学实验”的方式在自己的面前鉴别出了两种物质，李源心中暗自佩服，若非亲眼得见，当真匪夷所思。
“故而老朽以为，历来困扰我辈炼丹成效的难题便在于此。炼丹所用皆为硝石，一旦混入芒硝，则不能起相左阴阳之效，这便是为何有的方士能练出金丹来，有的却练不出，想必是混淆了此二物之故。”刘海蟾侃侃而道。
“原来如此！”屋外忽而传来一声惊讶的叫喊声：“哎呀，可解了我心中之惑了，刘真人啊刘真人，果然有些门道。”
众人一愣，看向门口，但见一名长袍方巾的干瘦老者正走进门来，胡子眉毛纠结在一起，邋里邋遢得很。
“原来是杜真人。你怎么来了？”刘海蟾笑道。
那杜真人也是请来的炼丹术士之一，此时阔步而入拱手大声道：“听闻大都督亲自前来，老朽特来凑凑热闹。大都督，老朽杜玉麟有礼了。”
李源自然也认识这位方士，毕竟他的邋遢样子在那二十名术士当中，算是极为出挑，让人印象极为深刻。于是微笑拱手回道：“杜真人，有礼了。”
杜真人凑到刘海蟾旁边挑指赞道：“不愧是扶摇子的师弟，你着实有些真本事啊！我也正怀疑是硝石不纯之故。你刚才这番话点醒了我。还记得七日前午后的那一炉么？练出的药剂只有一小部分烧得勐烈，但大部分都毫无反应，当时我便怀疑是原料不纯之故。
现在你这么一说，我算是明白了。原来我们忙活了一个月，却是被这不纯的硝石白白耗费了精力。”
刘海蟾和蔼地笑道：“杜真人，也不能完全这么武断，老朽只是揣度而已。”
“有什么好揣度的？就是这硝石的缘故。从金陵运来的都是次品，许长史从本地收来的这几罐才是真正的硝石。咱们混在一起用，倒是适得其反了。本以为京城运来的都是好货，其实都是芒硝居多。”杜真人大声道。
李源皱眉道：“怎么回事？”
胡贵忙低声道：“这些真人们从江南来时，您的岳父周老大人曾采购了一批硝石硫磺等原料给他们一并带过来，当时担心咱们朗州没有这些玩意儿。”
李源点头道：“是啊，莫非是岳父买错了？”
“倒不是买错了，而是没人分辨出硝石的真假，拿在手里一模一样，谁能分得清楚？叫我也辨识不清。刚才听刘真人这么一说，我才如醍醐灌顶。难怪效果不错的几炉都是用的本地收购的硝石，前边用的京城的硝石都炼出来黑乎乎的一块大疙瘩，不知是什么玩意儿。”杜真人咂嘴道。
李源还是没听明白，胡贵进一步解释道：“是这样，大都督。硝石硫磺消耗甚快，于是卑职便托许长史在民间收购了一些。照这么看来，百姓们的硝石才是真正的硝石啊！”
李源点头道：“那还等什么？赶紧全部换成从百姓手中收购的硝石啊，最好再问一问他们从何开采而出，本都督即刻命人直接去开采此物。”
胡贵尴尬一笑道：“大都督，这恐怕不太容易......纵观天下，真正的硝石开采之地只有寥寥几处。譬如关中，又譬如安西，那些地方不说数千里之遥，此时又在他国境内，咱们如何能去开采？”
李源皱眉道：“你方才不是说，本地便能收购得到么？百姓们又从何得来？”
刘海蟾笑着插话道：“大都督有所不知，民间的硝石，乃是从蓄养牲畜的角房边上，例如猪圈马厩，又或是如厕的茅房周围采集，那些地方会生出硝土，哦，百姓们称之为‘地霜’，一般用来入药服用，味苦性寒、无毒，可治头痛腹疾......
至于为何在那些腌臜地方会生出地霜来，老朽也是不明白。百姓扫这些地霜之土，置于木桶中加水后滤出尘土，之后将水熬煮或者晒干，方得硝石之粉。太费工力，出量少得可怜，因此价格很高，若光是靠着这个办法，那是不成的。”
李源也算是长知识了，原来养猪的地方，甚至厕所边上居然可以得到硝石？！这可从来没听说过。不过听这意思，这种硝石应该是最纯净的硝石，正是所需原料，虽然数量不多，但一时半会儿也没有什么好办法，只能用这种看似笨拙的办法弄来先试验试验。
万一靠这些“地霜”炼制成功了，才能考虑第二步大规模炼制的问题，今后纯净硝石的出处也只能慢慢再想办法了。
李源沉声下令道：“胡贵，去跟许先生知会一声，继续大量收购地霜，并发动百姓扫地霜之土熬制硝石，就说是本都督的意思。我武平一镇，再加上武安一镇，应该能弄不少来。
另外为了节约原料，二十个炉子便不要一起烧了，以刘真人杜真人为首，各领几名术士各开一炉，一定要给本都督炼出伏火方来！
谁第一个炼制出来，本都督便为他在楚地造一座最大的丹炉，供其炼制丹药。所需花费我武平都包了，让他能够潜心炼丹，炼制你们梦寐以求的长生不老的金丹来。”
“好！”杜真人兴奋道：“不过那一定是我先成功了。刘真人，这事儿我便不让你了。”
刘海蟾澹澹道：“那可未必是你，此事老朽当仁不让。”