――TR.82.12.6――
布塞法洛斯号，会议室。
雷诺的游骑兵，或者说“哨兵”的高层正在开会。
塔萨达尔还在用艾蕊尔仿制的水晶进行恢复，米拉仍然在纠缠马特，托许跑去吃东西，泰凯斯则在同贾克斯船长的收下吹牛，吉米则跑来跑去客串接待。
所以，对于这支“哨兵”的第一个任务具体如何执行，只能由雷诺，诺娃和艾蕊尔商量着来。
雷诺有试着邀请过贾克斯船长，但他盯着咖啡杯，好像在思考什么严肃的问题，拒绝参加。
“【大致的情况各位都很清楚，接下来，就该决定我们的行程了，是继续招募雇佣兵，还是去星灵的前哨站把它们的舰队拉出来一劳永逸――后者的话，除了这支舰队不受控制之外，等于提前达成了原本的目的。】”继续保持着绿色华贵晚礼服装束的艾蕊尔看着诺娃说道。
“总觉得你人格前后差距有点大。”换回普通舰长服的雷诺挑了挑眉毛。
“是啊，就像邻家姐姐忽然变成了女总统。”诺娃朝她眨眨眼。
“仔细想想，这其实并不矛盾。”雷诺看出诺娃大概想活跃气氛，于是继续配合：“你也可以忽然变成女议员。”
“【你们不用在意我，】”艾蕊尔保持微笑：“【而且，现在不是讨论我个人问题的时候。】”
“这恐怕很难，尤其是看过阿历克斯的情报之后。”诺娃比了个张牙舞爪的手势。
唔……要说担心，果然还是有一点，雷诺微微点头。
现在的艾蕊尔，到底是那个女研究员的个性多一点，还是古代植物的意志多一点？
在她说出“另一个我”的时候，就很难不让人担心。
“【哦？你们莫非是担心我已经不是自己？那大可不必，我同他的情况有本质区别。】”艾蕊尔用那种看不懂事小孩子的目光从两人脸上扫过。
“愿闻其详？”雷诺接话。
“【既然你们想先弄清这个问题，那我也没有意见。】”
艾蕊尔微微闭目，身上的嫩绿藤蔓和枝条好像活过来了一样轻轻摇摆。
“【阿历克斯的话，他作为前‘幽灵’教官，本身经过了数次记忆调整和灌输，自我认知已经支离破碎，相比证明自己是自己的关键，他的记忆对他来说更像是装饰，所以才会四处寻找，而我不同，我就像――”艾蕊尔转了转眼睛，脸上出现了些许困惑：“像一个忽然收到了远房亲戚庞大遗产的乡下丫头，她不但对这些财产究竟有多少毫无概念，也根本不知道怎么打理，直到她结识一些懂得打理的‘代理人’。”
外表不提，她现在的表情倒真的像是个小丫头了。
“然后把‘代理人’抡起来一顿乱砸？”诺娃拆台道。
“【他的错误就在于试图用‘灵能干涉’切断我同索利安的联系，】”艾蕊尔抬起手，从手腕处开出一朵花来：“【暂时没了控制，这些孩子们可不得暴走揍他？】”
把植物称作孩子……她的自我意识真的没问题吗？
“如此看来，这个切断行为其实反而证明了你是拥有植物力量的人，而非拥有人的记忆的融合怪物。”诺娃顺便又黑了一把阿历克斯。
确实如此，雷诺略一思索便明白了诺娃的逻辑，如果艾蕊尔和阿历克斯一样只是植物的拟态，那么她在受到灵能干涉失控的时候必然不会维持人形，如果那些植物同她不是一体，在其失去掌控力的时候也一定会对她进行反噬，不可能气愤地去殴打塔萨达尔。
“【我原本的计划是去塔桑尼斯回收其他植物，顺便摧毁虫子，我认为这些行为应该能找回更多的记忆，不过目前看来，艾尔大概是个更好的去处。】”艾蕊尔收回那朵花，偏头看向医疗舱的位置。
“见到塔萨达尔时，你好像回忆起了不少东西，它们还不够吗？”雷诺回想起艾蕊尔当时说出的一些陌生名词，比如仲裁官什么的。
艾蕊尔微微摇头：“【怎么说呢，有，但不够，同他交手后，我回想起了他们的阶层称呼，通过水晶补给以及通过灵能战斗的方式，但那完全是从旁观角度进行的观察，就像――】”
“就像星球上的植物对智慧生物之间战斗的评价。”诺娃插话道。
“【没错，】”艾蕊尔点头：【我更想知道关于‘索利安’的知识，但从塔萨达尔透露的消息来看，那些直接接触他们的索利安都已经被烧掉了。】
因为得出了这个结论，那两条藤蔓摔他才摔的那么狠？
“这么看来，他们将索利安列为必杀目标，但成果寥寥无几的理由也有了，”雷诺点头：“更多的时候，索利安即使没有寄生其他生物成为威胁，也是有自我意识的，会主动躲着这些猎杀者。”
“唔……等等？”诺娃似乎察觉了什么：“如果这些植物本身就有自我意识和足够的智慧，更乐于安静伪装成普通植物，那么它们寄生其它生物的行为其实？”
“【其实是生命受到威胁时的应激反应，会因此被毁灭的文明一定是制造污染或毁灭生态的好手，】”艾蕊尔哼了一声：“【我的情况不太一样，雷诺警长是知道的。】”
雷诺闻言，点头表示同意，仔细想想，确实如此，那些藤蔓生物在被联邦检查和实验时，完全没有做出什么反击，直到那些特工尝试把它们同异虫融合，并用提取的毒素杀害艾蕊尔。
如果猜测一下这些索利安的想法，应该也很单纯：“人类研究就研究，反正特殊的植物不止我们一种，但如果闹出有毒植物害死总督之女的事件，我们只怕得被烧光，总之先通过寄生把她救活再说。”
结果嘛……艾蕊尔现在这个植物女王的形态，应该是涉事多方都没想到的。
“那么，我们就按照塔萨达尔给的坐标前往艾尔，见识一下星灵的国度好了。”雷诺做出结论。
虽然凭空多出一个庞大的外星人势力，对阿克图尔斯统一星区的野望是个阻碍，但就当做是帝王之路必须跨越的考验好了。
――――
几小时后，舰桥。
“艾尔这颗星球具体在什么位置？在我们星区之外吗？”雷诺将整个星区的星图投影在半空，向塔萨达尔问道。
塔萨达尔似乎已经恢复了健康，眼中的蓝光再次变得明亮。
虽然这个“外星人”令雷诺的游骑兵们颇感好奇，但还是比不过以人类为蓝本的艾蕊尔对他们的吸引力，毕竟星灵除了那身盔甲之外，本体更像是直立的昆虫，而且还没有嘴。
“【哦？你们还在用卡拉留下的星际折越门？】”塔萨达尔看了看那些星门的构造：“【这虽然令你们可以快速抵达不同星系，但也会导致狂妄自大。】”
“自大？”雷诺挑挑眉毛。
抵达一个陌生的星区，发现这里遍布先驱者文明修建的星门，而且每个星门连接的星系都拥有至少一个宜居星球，在这种情况下，得多无知的家伙才会自大？
不过，塔萨达尔说的显然是另一种意义上的自大。
“【想想看，当你们的控制区域沿着星际折跃门的连线不断延伸时，是不是会产生一种‘连线之间，皆为王土’的感觉？】”塔萨达尔抬手划过一个个星门之间的连线：“【但事实上，你们真正控制的，只是黑暗森林中寥寥几丛篝火而已。】”
“【黑暗森林……】”艾蕊尔似乎想到了什么，低声自语。
啪。
塔萨达尔两根细长的手指互相一错，那原本是虚拟投影的星图航道竟然被他直接掐断。
原本璀璨发亮的星图瞬间暗淡了下去，无边的漆黑汹涌而至，将原本仿佛要把整个星区都笼罩的，各种颜色的势力范围瞬间压缩到一个个小点。
“好害怕啊！”米拉再次把充当会议记录员的马特一把抱住。
“请不要随意扰乱舰桥供能。”马特面无表情地对塔萨达尔说道。
啪，塔萨达尔又打了个响指，一片黑暗的星图重新回复了原样，雷诺可以清楚地听到舰桥角落的工作人员此起彼伏的舒气声。
“【卡拉留下的星际折跃门只会连通存在宜居星球的星系，但如果在这些星系之外，有生物克服了险恶的环境生存下来，那么当它们向你们这些温室里的花朵伸出尖牙和利爪时，你们将全无抵抗之力，而从这些怪物手中保护你们，就是我们‘异虫猎手’的职责所在。】”塔萨达尔收回手，负手而立。
如果不是他之前被艾蕊尔摔来摔去的模样还历历在目，此时低沉的声音，深沉的语气和伟岸的背影说不定还能让人升起敬佩之意。
不过，哪里的温室花朵会到处丢核弹啊？
雷诺左右看了看，发现同伴们基本都是类似的古怪表情，于是主动岔开话题：“所以，你的意思是，你的母星也在我们星区？”
“【不是母星，是前哨，】”塔萨达尔重新抬起手，在星图上虚空一指：“【艾尔，就在这里。】”
随着他的动作，星图再次暗淡，不，不是星图暗淡，而是他所指的位置上亮起了一颗有着金黄和幽蓝标记的星球。
星球比星系还大，这夸张手法真熟练。
具体位置的话，那是一颗不在任何航线上的星系的星球，但在距离上更接近盖伦特联邦。
“如果那里没有星门的话，要如何抵达？”雷诺看了看距离，从亡者之港前往的话，大约需要二十四跳。
“【‘亚空间隧道’，或者用你们的说法，‘灵能跃迁’，”塔萨达尔回答：“【不得不说，这个名字不够精确，还会引发误解。】”
“那似乎消耗很大？”对灵能跃迁最有发言权的托许插话。
“【如果是建立星门，或者需要保护跃迁者脆弱的身体，自然要消耗额外的灵能，但我们作为异虫猎手，不需要在亚空间保护自己――你们有战舰保护，也不必担心】”塔萨达尔微微摇头。
雷诺挑眉：“那听起来就是种很危险的跃迁方式吧？”
“【我好像有点印象了，】”艾蕊尔接话：“【星灵会用灵能直接撕开空间，制造像是虚空碎裂塌陷而形成的巨大隧道，它在一定时间后会自行合拢，任何碰触到‘隧道壁’或者在合拢时仍留在隧道中的东西都会直接湮灭。】”
“【那不是湮灭，那些物体在碰触‘隧道壁’的同时会产生极其微小的‘亚空间风暴’，将该物体丢到宇宙中的随机位置。】”塔萨达尔纠正艾蕊尔，但还不如不纠正，听到的人更加纠结了。
“看来索利安还能在太空中生存？这情景可不像地表植物能看到的”诺娃尝试将话题引回正途。
“【我不太确定，】”艾蕊尔用手指点着自己的额头：“【那似乎是从很多视角同时看到的，仔细回想的话会有一点眩晕。】”
“【虽然我没有仔细看过智库档案，但听说过类似的消息，】”塔萨达尔看了一眼艾蕊尔，“【曾经有奇异的植物团成一团进入太空，并跟随我们的舰队穿过亚空间隧道，由于它们没有表现出能毁灭文明的迹象，舰队就没有开火，原来那是索利安？】”
“【如果他们开火的话，你大概就看不到这份档案了。】”艾蕊尔横了他一眼。
“【……】”塔萨达尔似乎想反驳，但又想起之前被摔来摔去的情形，于是保持了沉默。
“无论如何，我们先离开亡者之港，找一个出现这种规模的太空异常不会引起注意的地方打开隧道。”雷诺打圆场道。
“据我所知，附近有一个由两颗蓝巨星组成的奇异星系，放电和小行星碰撞属于家常便饭，”一直沉默不语的贾克斯开口说道：“如果你打开亚空间隧道不会被太空异常影响，那里就是个好地方。”
“【当然不会。】”塔萨达尔傲然点头。