卢瑟福对波尔说：“自打我们发现原子以来，我们有没有考虑过他们会有寿命？”
波尔说：“如果每个原子又寿命，那它们就不稳定，但是它们死亡之后会是什么样子的？”
卢瑟福说：“当然就不是他们本身了，就变成另外一种东西了。”
波尔说：“这倒是有意思，那我们对他们的生与死一定要弄清，生存的时候是在维持一种动态的稳定性，而稳定性无法维持了，就会死亡，我可以这么说吗？”
卢瑟福说：“没错，可以是这么想的。”
波尔说：“那重的粒子无法维持自己的稳定性而变成轻的粒子，轻的粒子会变成更轻的，最多是不是大家都会变成氢原子。所以宇宙里氢元素才会是最多的，其次是氦。”
卢瑟福说：“你想的草率了，搞不好不稳定的话会变成重的，会原来越重，大家都会变成重的东西。”
波尔说：“听着有道理，但也不像，或许是要变成某个重量的特定的元素，那个元素不会在死亡了，而是最稳定的元素了，比如铁或者金这样的元素。”
卢瑟福说：“是的。”
后来卢瑟福开始做实验来观察粒子的寿命，提出了半衰期的概念，放射性元素的原子核有半数发生衰变所需的时间。
衰变是微观世界里的原子核的行为，而微观世界规律的特征之一在于“单个的微观事件是无法预测的”，即对于一个特定的原子，我们只知道它发生衰变的概率，而不知道它将何时发生衰变。
量子理论可以对大量原子核的行为做出统计预测。而放射性元素的半衰期，描述的就是这样的统计规律。