红烛镇围有高墙，陈平安一行人需要从北门进入小镇，结果很快就发生了意外，墙门有披甲持锐的戍守士卒，需要他们递交户牒关文，才可进入，这让陈平安呆滞当场，他连户牒关文到底什么都不晓得。
早早拿到手一颗金锭的阿良，笑嘻嘻从怀里掏出一张皱巴巴的公文，结果通过勘验后，这家伙连毛驴也不要了，大摇大摆独自入城，到了墙门洞那边，还不忘跟面面相觑的众人挥手告别，惹来李槐的破口大骂，扬言要将白驴宰了，阿良大笑而去。
朱河同样束手无策，离开小镇之前，老祖宗并没有专门交代此事，其实除了岁数，朱河对于外边的天地，一概不知，丝毫不比陈平安好多少，至于跋山涉水风餐露宿一事，更是远远不如窑工出身的贫寒少年。朱河灵机一动，想着有钱能使鬼推磨，肯定是放之四海而皆准的道理，就要给一名戍守士卒偷偷塞银子，竟然被那青壮士卒直接拿矛头抵住胸口，厉声训斥，饶是好脾气的朱河也有些火气，五境武夫，若是投军入伍，说不得连手握数千精锐的中层武将也做了，不过朱河正要跟那人理论的时候，朱鹿轻轻拉住他的胳膊，轻声提醒道：“爹，咱们大骊军法赏罚分明，而且有个特点，要么极轻，要么极重，所以不要跟这些当兵的家伙起冲突，咱们老百姓占不到便宜的。”
朱河皱了皱眉头，冷哼一声，终究还是选择-民不与官斗。
朱鹿小声安慰道：“爹，以后让老祖宗帮你寻个官家身份，有了护身符后，再加上你的身手，相信很快就可以崭露头角，哪里还需要受这气。”
朱河大步离开，点点头，回头瞥了眼那守门士卒，嗤笑道：“真是应了那句老话，阎王好见，小鬼难缠。”
所有人下意识望向陈平安。
陈平安想了想，缓缓道：“实在没办法，只能绕过红烛镇了，今夜在外边露宿，我们可以雇人帮我们购置一切所需物品，真正的**烦，是我们去不了小镇内的水运码头，既定的行程就要修改，原先两百多里水路，沿着绣花江乘船南下，会比我们步行要轻松很多，还不用绕路。”
就在此时，一位身穿青色官服的中年男子快步走出城门，仔细打量着陈平安一行人，最后望向朱河，抱拳问道：“在下程昇，如今忝为红烛镇枕头驿的驿丞，敢问可是来自龙泉县城的朱河朱先生？”
朱河默不作声，神色戒备。
自称驿丞的男人爽朗笑道：“你们家主曾经一封书信，直接寄到了咱们县令大人手上，大略说过了你们的行程安排，让咱们县令大人尽地主之谊，除此之外，你们各有书信家书，已经到了我们枕头驿，我在一旬前便为各位专程腾出了屋子，只能说还算干净素洁，绝不敢说有多好，还望各位贵客包涵，莫要在县令大人那边告状，要不然县尊大人一个不高兴，我恐怕明天就要丢了饭碗喽。”
这位枕头驿一把交椅猛然记起一事，“若是朱先生不信，我可以马上去驿馆喊来一人，此人就来自龙泉县城的福禄街，说他还是督造官衙署的老衙役，其中有一封来自大骊京城的家书，正是他亲自帮衙署上司带来，说是要亲手交给一位叫林守一的公子。”
林守一向前走出数步，脸上充满世家子弟的自负倨傲，问道：“我便是龙泉县林守一，敢问程驿丞，那人名叫什么？”
婢女朱鹿有些发愣，此时的林守一，与印象中那个沉默寡言的冷峻少年，不太一样。
李宝瓶和李槐视线交汇了一下，各自轻轻点头。
驿丞程昇言语没有丝毫凝滞，“如果我没有记错的话，应该名叫唐树头，四十来岁，咱们大骊官话说得不是很顺畅，嗯，此人尤其喜欢喝酒，就是酒品……”
林守一点了点头，随口问道：“驿丞这些日子就一直候在这北门等我们？”
那男人笑道：“虽然很想点头，但委实是没这脸皮，事实上枕头驿在红烛镇北边，离这不远，二来小镇附近的山头高处，建有烽燧，我与燧长关系不错，便让他帮着盯着北边的下山驿路，只要一看到林公子朱先生的身影，就让他手底下的烽子入城通知我。”
林守一恍然，不再说话，转头望向陈平安，后者点点头。
朱河笑着感谢道：“程大人费心了。”
那驿丞连忙摆手道：“可当不起大人的称呼，不过就是个驴前马后的小人，整天做着伺候贵人的活计，实在难登大雅之堂。先不聊，我去跟戍守士卒知会一声，相信很快就可以进入咱们小镇。”
驿丞隶属于大骊朝廷，只不过称不上朝廷命官，这类胥吏不入流，不属于品官，清流浊吏之分，是一条巨大鸿沟。
很快这位驿丞就带领他们走向城墙门道，守城士卒虽然放行，但脸色依然不太好看。
驿丞率先走过格外荫凉的城墙门洞，转头跟朱河压低嗓音解释道：“都是边境战场上退下来的老兵痞，本事不大，脾气倒是死犟，有些时候连咱们县尊大人都拿他们没辙，朱先生不要跟他们一般见识。”
朱河再没有江湖经验，可交浅言深的道理还是懂的，就没有答话。
他们路过一间寒气森森的铺子，不断有青壮男子出入，铺子内时不时亮起一抹白光。
李槐看得挪不开脚步，朱河忍不住多看了两眼，很快就失去兴趣。
驿丞说道：“那是一间刀剑铺子，其余兵器也偶有兜售。”
林守一好奇问道：“官府不管吗？就不怕市井百姓持械斗殴？”
驿丞笑道：“官府不太管这些，但只要出了事情，会管得很严，若是县衙人手不够，县尊大人能够调动辖境内所有江湖门派，帮着解决纠纷。”
大骊尚武成风，有很多仗剑佩刀游历四方的游侠儿，既有眼高手低的市井无赖，也有为气任侠的世家子弟，大骊朝廷虽然禁制一切兵器售卖，但是对于铸造工艺平平的寻常刀剑，大多睁一只眼闭一只眼，主要看地方官的态度，若是纯正读书种子出身，多半要严令禁止，如果是沙场武人出身，十之八九会网开一面，当然强弓硬弩、精良甲胄等国之重器，肯定任何地方都不许贩卖。
烽燧，驿站，集市，酒肆，青楼勾栏，等等，红烛镇应有尽有，热闹非凡，大街上行人如织，比起陈平安他们家乡小镇，要繁华喧嚣太多，街道两边各色铺子，眼花缭乱，吆喝声此起彼伏。
一路闲聊，一炷香后就来到枕头驿，很快就有驿馆杂役牵走白驴和马匹，驿丞程昇果然给他们安排了驿舍，甲乙两等皆有，他没有擅作主张，而是把五间驿舍丢给朱河，让他们自己安排。
在陈平安的安排下，李宝瓶和朱鹿住一间甲等驿舍，朱河住一间甲等，他和李槐林守一各住一间乙等驿舍，如果阿良回来，可以随便选一间驿舍合住，当然以阿良的脾气，肯定会问能不能选朱鹿那间，估计到时候少不了朱鹿一顿白眼剐。
暮色里，所有人各自放好行囊包裹后，聚集在朱河那间宽敞的甲等驿舍，驿丞程昇很快送来一叠书信家书，送完之后便笑着告辞，说有事只要喊一声就可以，还说红烛镇的夜市，在大骊南边小有名气，有机会一定要见识见识。
林守一有一封，李宝瓶最多，有三封，就连陈平安也有一封，李槐两手空空，最后找到差不多光景的朱鹿，孩子笑道：“还好咱俩同病相怜。”
朱鹿置若罔闻，走到窗口附近，小小枕头驿馆，曲径幽深，竟然营造出几分庭院深深的世家园林意味，从这边望去，是一座给人感觉不过巴掌大小的小湖，养着一条条臃肿肥胖的红黄锦鲤。
林守一的家书只有一张信纸，没有几个字，少年深呼吸一口气，将所谓的家书放回信封后，脸色阴沉地离开驿舍，五指死死攥紧那信封，除了三十余个字迹潦草敷衍的行书，信封内还有一张三百两银子的大骊最大钱庄银票。
少年大踏步走回驿舍，轻轻关上门，将信封放在桌上，脸色铁青，胸膛起伏不定。
陈平安挑了个僻静位置坐下，李宝瓶跑过来，欲言又止的模样，他笑道：“我如果有不认识的字，会问你的。”
李宝瓶这才返回桌子那边，开始拆信，三封家书，分别来自父亲、大哥和二哥。
李宝瓶一封封拆过去，父亲李虹那边在信上说着嘘寒问暖的言语，一如既往，毫无严父的架子，都是叮嘱一些鸡毛蒜皮的小事，比如天冷多穿衣，出门在外别怕花钱，再就是每次经过驿站，一定要给爹娘寄家书，絮絮叨叨，五六张信纸就这么翻没了。李宝瓶叹息一声，望向坐在桌对面喝茶的朱河，忧愁道：“爹娘什么时候，才能不把我当小孩子啊。”
朱河忍俊不禁，喝茶喝茶。
李宝瓶浏览第二封信，是他们李家的嫡长孙，她的大哥写的信，如今正在家里研读经籍，准备明年参加科举。信上内容简明扼要，端端正正的楷体字，仿佛充满了先生夫子正襟危坐的韵味，每个笔画都透露出浓重的谨小慎微，满篇说的都是圣贤大道理，要她不可怠慢了朱河朱鹿这对父女，不可以家生子视之，要她多听泥瓶巷陈平安的言语，要能吃苦耐劳，少给别人添麻烦，只是在信的最后，自幼恪守礼仪规矩的大哥，告诉她，她那只小时候从溪里抓回家的螃蟹，如今他已经养出了心得，要她只管放心。
李宝瓶扬起手中的信纸，跟朱河告状道：“大哥最不心疼我。”
朱河忍住笑意，心想小姐你就得了吧，谁不知道李家上上下下，就属大公子最心疼你。那么一个说起道理来连老祖宗都头疼的书呆子，第一次喝酒，竟然是茶水被妹妹偷偷换成了自家酿的桃花春烧，把大公子给气得差点崩溃，爹娘见到之后都犯怵，根本不敢劝说什么，只敢跟在跑去找妹妹兴师问罪的儿子身后，生怕这个略显迂腐的儿子一气之下，会动手教训小宝瓶。
不曾想当他见着了那个丫头，站在院门外，双手叉腰，视死如归，他又给自己的不舍得骂她一声，给结结实实气到了，气得转头就走，生了好几天的闷气。后来他的院子里，那年便埋下了一坛桃花春烧，等到妹妹问起，就说要把她嫁出去，吓得小女孩偷偷离家出走，一个人在龙须溪那边逛荡了一整天，她还差点躲山里头去了。
李家等到察觉到李宝瓶不见了，老祖宗勃然大怒，出动所有人找寻这个傻丫头，最后还是这位大公子，将功补过，在溪对岸的一座小庙，找到了睡在长木凳上的可怜孩子，背着她回到了家。
红棉袄小姑娘突然笑道：“不过我还是最喜欢大哥。”
最后一封信，厚厚一大摞，是李家二公子寄给妹妹的，讲述了他去往大骊京城的经历，都是亲眼所见或是道听途说的奇闻轶事，措辞优美如散文，极富功底，宛如文采天授的诗词大家。这位二公子在福禄街李家，远比大哥更受欢迎，英俊儒雅，却言谈风趣，喜读兵书，自幼就喜欢让府上丫鬟仆役，结阵“厮杀”，相比古板沉闷的长公子，府上下人更喜欢与性情开朗的二公子打交道，逢年过节，二公子见人就会随手丢出一只小绣袋的赏钱，沉甸甸的，若是谁的吉利话说得好，他就会多给一绣袋。
李宝瓶翻得飞快，看到倒数第二张信纸的时候，抬头望向朱鹿：“我二哥说到你了，说之前跟你说过的大骊烽燧的太平火，他有次在夜宿山巅，亲眼见到了这种边境向京城报平安的烽燧信号，极目远眺，像是一条火焰长龙，很壮观。”
朱鹿快步走回桌旁坐下，问道：“小姐，还说了什么？”
李宝瓶干脆就将这摞信纸全部递给朱鹿，反而二哥都是在讲风土人情、山鬼志怪，没什么不可告人的事情。
朱鹿接过了信，问道：“可以拿回去慢慢看吗？”
李宝瓶点头道：“别丢了就行。”
朱鹿满脸喜悦，笑着离去。
驿丞程昇敲门而入，端来一盆新鲜瓜果。
身后跟着一位斗笠汉子。
李槐火冒三丈，跑过去，就要把这个没良心的王八蛋推出屋子。
阿良一边跟李槐较劲，一屁股坐在桌边凳子上，一脸坏笑问道：“朱鹿咋回事，满脸春风的娇俏模样，好像比平时还要漂亮几分。”
朱河黑着脸不说话。
林守一重新返回，坐在陈平安附近，阿良将银色小葫芦抛给林守一，少年拔出酒塞，喝了一口酒。
阿良转头对驿丞问道：“红烛镇是不是有个敷水湾？离着水运码头不算太远？”
驿丞脸色古怪，点头道：“有的。”
阿良啧啧道：“销金窟，销金窟啊。”
红烛镇有一座月牙状河湾，漂着一种红烛镇独有的精致画舫，长不过两三丈，四周垂挂名贵紫竹或是寻常绿竹，里边装饰的豪奢程度，以画舫主人的财力而定，每艘画舫一般有两到三名女子，多美艳妇人、妙龄少女，琴棋书画茶酒，至少会精通一两种，除了观景雅座，还有一座卧室，其功用不言而喻。
那些船家女，是世世代代的大骊贱户，相传曾是前朝神水国的亡国遗民，大骊皇帝下过一道圣旨，他们永世不得上岸，要他们生生世世子子孙孙做那无根浮萍。
红烛镇的百姓则代代相传，不远处的那位棋墩山土地爷，忠义无双，对这些姓氏的先祖的逃亡路途，偷偷庇护，因此惹来大骊皇帝龙颜大怒，从山神贬为土地，下令那几个姓氏的后裔，亲手打碎金身，沉入江底。
驿丞小心酝酿措辞，挑选了一些无伤大雅的小镇典故，说给这些贵客听。
红烛镇谈不上大骊的南北枢纽，却也是舟船如梭的一座繁忙水运码头，各地物产汇集。它是三条江水汇合之地，分别是冲澹江，绣花江和玉液江，但是只有两位江神，河畔皆建有江神祠，泥塑金身神像，都是战死于那场水战的大骊功勋水军统领。
唯独冲澹江不立江神不设祠庙，之后出现过一座香火鼎盛的娘娘庙，供奉一位为证清白、投江自尽的小镇烈女，结果很快就被大骊朝廷定为淫祠，如今只剩下一堆废墟，残砖碎瓦，唯有蛇鼠乱窜。
当听到棋墩