董先，洛阳偃师人。董父本是边军勇士，在战场上受了伤。回到老家，给大户人家种地。人家都叫他董瘸子。后来娶了一个逃荒的女子，就是董先的母亲。董先七岁时，母亲咯血而死。剩下董瘸子一个人，辛辛苦苦把董先拉扯到十三岁，也撒手西去。
董先永远记得自己跪在大户人家门口借钱的场景。他只想借二十两银子给父亲治病，却只得到了一顿嘲笑。他愿意卖身为奴，给大户人家一辈子当牛做马，只求大户借他二十两银子。但大户人家的家丁们根本不让他进院门，说是怕他身上的晦气弄脏了院子。借不到钱的董先只能回到自家的草棚里，眼睁睁看着父亲咽下最后一口气。
埋葬了父亲之后，十三岁的董先就四处流浪。仗着边军父亲交给自己的一些武功，他加入了一个走街卖艺的杂剧班子，整天练那些钢枪刺喉胸口碎大石之类的玩艺。
十六岁时，杂剧班子卖艺的团伙走到汝州鲁山县的一个小山坡时，被一个黑大汉拦住了去路。当时董先已是杂剧班子里的第一好手，见此情景，提着大刀冲了上去。
就在他和黑大汉过手的时候，杂剧班子的其他人竟然趁乱跑掉了。董先见此情景，心中一慌，就被黑大汉一拳砸倒在地。
但让董先意外的是，黑大汉并没有表现出来的那么凶恶。不但没有要自己的命，反而劝自己和他一起做山大王。黑大汉拍着胸脯说道，“兄弟，俺叫牛皋。你叫什么名字？”
董先道，“董先。”
牛皋哈哈大笑道，“好，咱们以后就是兄弟了。我今年十八。你呢？才十六岁啊。那还是小孩子呢。以后就叫我做大哥吧。走，去看看咱们的山寨。”
董先跟着牛皋到了山寨就傻眼了。原来所谓的山寨只是一间草房子。草房子里一个老妇人，还有一个刚会走路的小黑孩正在啃着山上的青草，像个牛犊子似的。
牛皋指着那个老妇人说，这是我妈。指着那个小黑孩说，这是我儿子，叫牛通。董兄弟，以后你就是他叔叔了。以后咱们二人做山大王，我儿子做山小王，大碗吃酒，大块吃肉。
董先看到牛皋母亲一头白发，一脸皱纹，满怀期待地望着自己，不由地想起了自己的母亲，当即跪在地上，喊了一声干娘。
牛皋大笑道，“好兄弟，今后咱们两人也在绿林道上挣出一个名声来。”
十八岁的牛皋在当山贼之前，有一个幸福的家庭。牛皋的父亲本是西军准备将，打仗极为勇猛。但是因为西军极为排外，牛皋的父亲立功再多，也升不了正将。一气之下，就离了西军，回了故乡，娶了个粗手大脚的女子，过起了男耕女织的田园生活。
一个纵横沙场的猛将忽然当了庄稼汉，心中的苦闷可想而知。为了排遣这种苦闷，牛皋的父亲终日酗酒。在这样的家风里长大的牛皋，自然也学会了喝酒。
过了几年醉乡日子，把自己的俸禄全部变成了酒水。牛皋父亲抖擞精神，再次去了陕西路，重当边军。刚去没多久，西夏人的一次突袭让牛皋父亲丢了性命。
父亲死了，官府的抚恤也不见踪影。牛皋从此与母亲相依为命。虽然日子有点艰难，但总算还过得去。等到牛皋十五岁时，母亲给牛皋说了一门亲事。娶的儿媳妇虽然不算漂亮，但同样粗手大脚，干起庄稼活来是一把好手。
牛皋的媳妇很争气，过门不到二年，就给牛家生下了一个大胖小子。不幸的是，生孩子时受了风寒。在牛通还没满月的时候，就死掉了。
死掉媳妇的牛皋再也不愿意低声下气地过贫苦日子。三个月之前，一锏砸碎了上门要债的恶棍头颅，背着自己的老娘，抱着自己的孩儿，上山当了山贼。
他这个山贼虽然当得有点磕碜，一个人又要打劫，又要照顾老娘和孩子，实在比一个苦力还要累。但他终于在当了三个月山贼之后，找到了一个自己看得上也看得上自己的好兄弟董先。
牛皋和董先联手之后，日子很快就过得好了很多。那时候两人武艺虽然比不上现在，但凭借天生的神力，一般的江湖汉子早不是他们对手。他们二人渐渐地在江湖上杀出了名气。不过却一直没有自己的山寨，在中原大地四处游荡。
靖康二年时，金兵围汴梁。牛皋董先二人加入了一支前往汴梁勤王的义军，满怀热情地来到汴梁城下，却被完颜银术可一举击溃。牛皋董先浴血奋战，方才杀出女真军阵，逃出生天。
这一次惨败反而唤醒了两人埋藏在心里的大将情节。他们两个敏锐地认识到，乱世真的要到了。自己必须要有一个山寨，才能练出一支足以自保的军队。他们在太行山中转悠了几个月，看中了二龙山。遇见了牛皋这条猛汉，霍锐只能悲剧了。
但今天杀虎沟一战，悲剧的却是一向战无不胜的牛皋。面对比自己矮了一头的岳飞，牛皋却接不住岳飞最简单的一招黑虎掏心。被打倒四次之后，牛皋终于心服口服。
董先也是有自知之明的人，见牛皋尚且不是岳飞对手，自己上去也是白给。当即和牛皋一起拜倒在地，愿意加入护民军。
岳飞哪里会让他们二人磕头，当即大步上前，一手一个拉住了他们。“牛兄，董兄，不必多礼。我们护民军可没有磕头的礼节。”
把牛皋拉起来之后，岳飞望着站到一起的岳云牛通高会民三人，不由哈哈大笑道，“小一辈的人已经成了兄弟。我们做长辈的如果不做兄弟，岂不是连小辈也比不上了吗？”
牛皋心胸磊落，见岳飞对自己真的亲如兄弟，当即用闷雷般的嗓子吼道，“弟兄们，押着这群黑狗子，和岳帅一起回山庆功啦。”
牛皋貌似粗豪，其实极为精明。在历史上，他和董先投靠岳飞之后，打随州他是首功，却把功劳让给了张宪。打泰州他还是首功，却把功劳让给了徐庆。所以他虽然是个降将，却很快就成了岳家军最重要的将领。
这时的牛皋依然是这样谨慎小心。岳飞虽然一再让他兄弟相称，就像吉倩一样。但牛皋却知道自己和董先刚刚投到护民军，如果太不知进退，恐怕会引起护民军旧人的反感。牛皋不知道岳飞早在来太行山之前，就把他和董先视为尚未谋面的兄弟了。所以他口口声声称岳飞为帅。
董先明白牛皋的意思。毕竟自己二人都比岳飞年龄大，岳飞今年二十五岁，牛皋三十岁，董先二十八岁。如果不喊官职，只能称呼岳飞为兄弟了。吉倩等人则都称岳飞为大哥。这样子就会显得两人太过高傲。
牛皋的命令一下，八百壮士头前开路，数百背嵬将士押着李成的人马，向二龙山行去。一路之上，不断有暗哨在石头后面或者树梢上露出头来，冲两位寨主打招呼。
牛皋总是第一时间指着岳飞说道，“咱们二龙山换大王啦。这位岳飞岳大帅，从今天起，就是咱们的大王。”
那些暗哨虽然有点惊讶，不明白为什么二位所向无敌的寨主竟然把山寨让给了岳飞，但依然拱敬地冲岳飞喊道，“参见岳大王。”
吉倩听得好笑，咧着大嘴对岳飞说，“岳大哥，几年前我怎么请你，你都不肯做山大王。今天反而一不小心成了山大王了。”
一众人马到了二龙山，岳飞立即领着几个亲将前去拜见牛皋母亲。牛老夫人跟着儿子颠沛流离了十几年，虽然才五十来岁，但显得极为苍老。
听牛皋介绍了岳飞等人，牛老夫人不由得连连叹息道，“原来你就是岳老夫人口中的岳五郎啊。唉，那天是俺家牛皋不好，打伤了霍锐。我当时真的是想你母亲留在山寨上。我让牛皋认她为干娘。但你母亲，岳老夫子脾气太倔了，硬是带着两个小孩子下了山。当时我提心吊胆，生怕她有什么不测。幸亏前阵子岳云来了山寨，我知道她没事，才放下心来。岳飞啊，你可不要怪牛皋啊。”
岳飞笑道，“大婶放心，我和牛兄已经成了好兄弟。明天我就去把母亲接来，非让他做牛皋的干娘不可。”
牛老夫人同样笑了起来。老夫人在山上的日子极为寂寞，虽然牛皋给她安排了两个丫头，但小姑娘家哪里会懂老人的心思，老夫人在山上根本找不到说话的人。想和牛通说话吧，牛通却是个野牛犊子，终日里跑东跑西，老人家根本赶不上趟儿。
牛老夫人看到冉青的时候，不由地眼睛一亮，笑呵呵地说道。“这是谁家的小姑娘啊，长得比画里的人儿还好看。岳飞，这是你新娶的小娘子吗？”
冉青被牛老夫人这句话闹了个满面绯红。她望了一眼岳飞，连忙说道，“牛大婶，我可没有那么好的福气。岳大哥早有婚配了。”
岳飞也赶紧介绍冉青，“牛大婶，冉青可是我背嵬军的参谋官。今年才十七岁，却是足智多谋。”
牛老夫人虽然夸了冉青一句，但她看得最顺眼的竟然是花如玉。因为花如玉人高马大，和年轻时的牛老夫人很像。所以牛老夫人越看越喜欢，拉着花如玉手的说道，“这位姑娘一看就是有福之人。有婆家了没有？”
听说吉倩是花如玉的未婚夫之后，牛老夫人看了一眼吉倩，不太高兴地哼了一声。老夫人意思是说，这个大胡子怎么能配得上花如玉这样的好姑娘呢。只有我家牛皋才能配得上。
岳飞看到牛老夫人之后，更加挂念自己母亲。准备带着岳云和高会民星夜赶到十几里外的山崖去。但他在离开之前，必须要处理好几件事情。