牛项和张芸的孩子，是一九六零年出生八月出生的，牛项给孩子起名字叫牛硕。
这时，全国的饥荒高峰正在过去，但是，整个中国情况还不容乐观。到处呈现一片萧条，牛晓贵寄回的五元钱，加上队里发下来的粮食，帮助了他们渡过了难关。
孩子出生了，家里生活虽然困难，还能过的去。比一般人家好了许多。
张芸在炕上待了两个星期，就开始下地干活。她背着一个小竹筐，孩子醒的时候，就放在小竹筐里，背在背上。边干活边背着他，孩子睡着了，就把小竹筐放到劳动的田地边上。
牛项常说：“要是生活转好了，就让父亲回来，不让他在外办奔波。”
到了一九六二的时候，人们的生活比原来又有了好转，饿不死人了，生活条件得到了很大的改善。
这年的冬天，张芸又怀孕了，牛项一半欢喜一半忧愁，他没敢把张芸怀孕的事情告诉牛晓贵，其实，就是他写信告诉牛晓贵，牛晓贵也收不到信，这时的牛晓贵正在火车上，天南地北的漂泊。
一九六三年秋，淮河水涌向了焦岗湖，公社的二把手小梁专门来到王郢村，交代了王小狗和牛小树两人，一定要保护好大坝，保住秋季的水稻收成。
其实不用说，村里的男女老幼为了保护好，这还有不到一个月，就可收获的水稻，已经全副武装应对这场自然灾害。
保护好大坝是任务的核心，牛小树和王小狗把村里的人分成小组，时时刻刻地看管着大坝，防止发生突发事件。有好几次大坝出现了险情，牛小树迅速组织了人手，把险情排除了。
一天傍晚，大坝上发生了一处险情，大家忙到半夜才把险情排除。一群人全身泥水，望着浩浩的的江水，都是满心的恐惧。
书记王小狗看着大家都累了，于是说：“大家不能都耗在这里，明天还要干活，留下几个看着大坝，其他人回家休息，有什么事情就打锣。”
王小狗点了几个身强体壮的年轻人，其中有牛项。大家走后，王小狗交代留下的人，每人一个锣，出现险情就打锣。
当天晚上没有事，一连还几天也没事，大家有些松懈了，到了第五天，白天的时候，下了雨路，大坝上很滑。
晚上，王小狗又安排了牛项值班，牛项说：“张芸要生了，”王小狗说：“就今天晚上，以后你就不要来了。”于是，牛项就留下来值班。
和前几天一样，每人一个锣，王小狗特意叮嘱大坝上的一个桥洞，小心防止渗水。
大伙散了以后，牛项和几个青年到了各自的区域，桥洞正好在牛晓巡逻的范围。干了一天，大家又巡逻了许久，很疲乏，就各自猫在一个地方打瞌睡。
不知道什么时候，突然响起了敲锣声，大家被惊醒，四处巡查没见到异样，可看见牛项，就互相询问牛项到哪里去了？问了半天也不见人，都以为牛项在什么地方还没睡醒，或者是回家去看老婆了。
这时，大家走到大坝的桥洞边，听到有流水声，用手电筒一看，坏了，是桥洞渗水了，好在渗水不严重，大家赶紧敲响了锣。
深夜里锣声传出很远，不一会儿，队长牛小树带着一帮人跑过来，大家七手八脚的把渗水的地方堵上，但是，牛小树觉得不放心，就叫人把队里唯一的手扶拖拉机开来，停在大坝附近，一旦有什么情况，就从远处运土支援，手扶拖拉机支援比人用口袋背土快多了。
这时，已经到了后半夜，大坝上倒是消停了，远处却传来一个妇女的叫喊声，：“牛项、牛项、你在哪里？你老婆难产，赶紧送她去县医院。”
牛小树扭头看看，没看见牛项，就问：“你们谁看到了牛项？”没人回答牛小树，牛小树说：“你们都没看到牛项？”
一个青年说：“他早没影子了，谁知道他到哪里去睡觉了。”
妇女是村里的接生婆，她跑到跟前问：“牛项呢？”
牛小树说：“没人见到他。”
妇女说：“队长不好了，张芸难产，要赶紧送到县里去，乡里医院恐怕不行。”
牛小树皱着眉头说：“那就送啊！你在这里干嚎做什么？”
妇人说：“要用手扶拖拉机才行，速度快，板车不行，路上全是积水，太难走了，怕是要耽误时间的。”
牛小树说：“他家生孩重要，队里防洪不重要了？叫他巡逻，到现在人都不见。”牛小树很恼火，这样重要的时刻牛项开溜了。
妇女说：“队长你说咋办呢?”
牛小树说：“从村里找几个人用板车拉到县里去。”
妇女想说什么，没敢说，怕被牛小树骂。
当张芸被送到县医院的时候，，下面铺的被子被血浸透了，推进病房，人由于失血过多已经不行了，又折腾了一夜，哪里有生孩子的力气。
几个人在外边等着，早晨七八点的时候，医生从里面出来，问家属在哪里？几个推车的和妇女涌上前说：“没有家属，家属不在的。”
医生白了几眼众人，惋惜地说：“不行了，来晚了，人不行了，孩子也保不住了，你们拉回去吧！”
说完，医生转身走了，留下一众人惊慌失措，后来，几个人把张芸又抬到车上，张芸耷拉着脑袋。头发遮住了面孔，挺着大肚子，浑身冰凉。
回到村里，大家把车子停到牛晓贵家门口，牛项不在家里，有人找到牛小树，问他怎么办。
牛小树刚刚从大坝上下来，睡了一会儿，被吵醒了，心里以为又发生险情，立刻坐起来问：“怎么了，那里出现了险情。”
来人说：“不是发生了险情，是张芸难产死了。”
牛小树听到张芸死了，说：“快去找牛项，我日他妈的，到哪里去了。”
来人被牛小树打发走后，牛小树又躺下来继续睡觉。
张芸的尸体放在院子里，孩子被牛九老婆抱回家里，总不能让一个孩子和死去的妈妈在一起，八月份气温还比较高。
下午天黑时，牛小树问牛项还没有回来，大家说没有，牛小树这时有些奇怪，摸不清状况，就找王小狗商量，王小狗想了想说：“这放着也不是事，气温高，赶紧埋才行。”
两人商量一下，王小狗叫村里俩人到街上棺材铺买一个棺材回来，费用队里报销。
等棺材拉到村里，王小狗叫人用被子裹着张芸的尸体，一起放到了棺材里，说等到明天，如果牛项还不回来，就把他老婆埋了。
结果快中午时，还不见牛项回来，王小狗做主说：“出殡要上午才好，埋了吧！”
几个青年，抬着张芸的棺材，到了原来埋小英子等人的坟地，挖了一个坑，把张芸埋了。
牛项的孩子牛硕，大家商量一下，暂时由牛九家抚养，队里先给补助，等牛项回来找牛项补上。
事情过了几天，这天中午，大家坐在大堤上乘凉，就听到远处有人惊喜地叫着，这叫声引起了大家的注意，只见大堤的桥洞上，围着几个人，这几个人手里拿着尖利的鱼叉，不时叉着巨大的鲶鱼丢在岸上，这些鲶鱼都七八斤，体型十分庞大。鲶鱼的肉十分美味，特别是这样的大鲶鱼，刺很少。但是。这些鲶鱼身上有股奇怪的气息，闻着让人恶心呕吐，
大家欢喜地把鲶鱼用口袋装着，带回家饱餐一顿。
隔天鲶鱼还围着这里，大家都来抓鲶鱼，中午时光线强，有人看到水下鲶鱼围着一个东西，紧紧地不动，用叉子照着那东西刺，叉子刺到那东西，提上来一看，原来是人的下半截身子，身子上的肉快被鲶鱼咬光了。但是，从残留的衣服和鞋子，有人认出这是牛项的尸体，这些鲶鱼之所以来这里，是为了吃牛项的尸体。