乌云密布，大雨磅礴，一连几日的燥热终于一扫而尽。苏暮槿身穿蜀锦编制的红白轻柔正服坐在石椅上，聆听雨水落在竹棚上发出的清脆声响，看雨滴在空中旋飘，相互融合又分离，最后一滴接连一滴落入泥土，溅起微小的泥花。
“暮槿，”苏青伏有些不满地说道，“你又分神了。”
“是……”她扭扭捏捏地承认。
苏青伏把一张地图摆放在她的面前，有些皱纹的食指按在一条大河上，大河名为唯江。食指随即沿唯江一路指去：“看好，这就是我们在的乾州。”他拍了拍地图上的一个城池，随即用手指在上面圈出个地方，“我们就在这里。”
“嗯，我记得。”
“然后是这，”他的手指向北移动，到了河口三角洲处，“这是茶庄。”
“茶庄？”
“路家茶庄。路家乃五姓之首，”苏青伏解释道，“如今国库空虚，经济凋敝，但路家茶庄不同，反倒有蒸蒸日上之势，今后要夺取天下，我们就一定要控制路家的茶庄。说来，那茶庄还是我的救命恩人。”
“救命恩人？”
“这事不说也罢，”苏青伏停顿了片刻，说道，“你记住茶庄便可。”
茶庄，听起来是个淡雅的词语——在苏青伏带走苏暮槿后，她有幸喝了许多种类的茶，也依稀明白“茶”这一字包涵的韵味——可它还是要被卷入战争。苏暮槿不禁担心起路家未来的命运，也隐约对苏青伏的话语感到不满。
苏青伏好似看透了她的想法，无可奈何地说道：“暮槿，你没走过江湖，倘若有机会，我可带你游历几年，去见识如今生于水火之中的百姓。所谓‘吾身披甲胄，家母流炊烟’，你可听过这句话？”
“没有。”她摇头。
“哈哈，当然没有，这是我在路途听闻一士兵所说。他家壮丁都被抓取充军，唯有母亲一人孤守空房。”苏青伏说道，“这几乎是天下所有百姓的现状。四处有匪徒出没，官府将相昏庸无能，这根本是人间地狱。”
“女儿明白了。”
苏青伏笑了笑道：“你还不明白。”
苏暮槿吃瘪，闭口不言，心中倒是一遍遍念叨着：我明白了！
“总之，这是茶庄，”他重复了一遍，“你可要记牢，他们家的人都姓路。”
“记得了。”
“继续，接下来是——”苏青伏指了指南边，地图上画有高低起伏的山峦，看上去是丘陵地带，“这块地方，雅家，家主是雅安定，他父亲是皇帝爱臣，是南方最大的势力。”
“雅安定……”真是个怪姓。
远处有脚步声接近，在雨中若有若无，但苏青伏听力极好，立马回头，透过雨帘看到来者是管营。
“何管营，”苏青伏向那人说道，“事情办得如何？”
“回大人，都已办妥，明日就可去乾州书院。”管营低头行礼。
“好，退下吧。”
“是。”
苏青伏重新面对苏暮槿：“暮槿啊，明天我就把你送到乾州书院，你知道书院是何物吧？”
“知道，书院是老先生传授知识的地方。”
“差不多。我有很多东西没法教你，但那儿的先生可以。”
“那的先生比苏先——苏留风厉害吗？”
“苏留风？”苏青伏差点都忘了这号人物，“那不见得。暮槿，你要知道，孔子有云：‘三人行必有我师’。乾州书院的老先生张衡匡可是远近闻名的大学问家，即便如此，我确信他在医术方面的修为必然弱于苏留风。我让你去书院，也就两个目的，一是学习合纵之法，培养你的策略；二是让你学会同其他人交流。”
“和其他人？”
“书院可不是我们江淮大牢，里面有形形色色的人，和你同龄的、比你年长的、甚至可能还有年幼的。你要明白，如何和他们说话——这里面可充满着哲理。不要忘了，将来，你要同我一起打天下。你会得越多越好，越精越好。”
苏暮槿似懂非懂地点点头。她还从未见过同龄人，有些期待，也有些惶恐。
“把地图带回去好好看，过些日子我来考考你。”
苏暮槿接过地图，小心翼翼地将它合上，塞进宽袖中。
“我待会还有要事处理，你自己回屋，别乱跑。”相处几天，苏青伏已不叫人把她锁在房里了。
“嗯。”她礼貌地鞠了一躬，踏着轻快的步伐离开庭院，重新回到阴冷的监狱走廊里。她回头观望，四周无人，便趁此机会偷偷溜进地牢。
“师父！”她小声地说道。
“这不是暮槿妹妹吗？”一旁牢里的死囚看到女孩，亲切地打了个招呼。
“您是，夏叔。”
“哟，好记性！”死囚开心地转头向牢中其他人夸耀，“我就说暮槿记着我。”
身后的人这时也起了兴趣，趴在牢边问自己的名字是什么。苏暮槿一时尴尬，她能记住这位夏叔完全是因为——
“你们瞎掺和什么？”夏叔嬉皮笑脸地把那些人推进房间里，“我可帮暮槿妹妹偷了那么多次馒头，你们呢？嗯？”他笑着推搡着狱友，“你们呢？”众人欢笑地一哄而散。
“谢谢夏叔！”
“哪里的事，老黄还在睡觉，另外两个，轮到今天耕地了。”
苏暮槿贴到牢房边，里边和她离开时没什么两样，连她的席子都还留着，枕头和被子也整齐的摆放在上边，黄北的身旁叠着一小堆石子，看似摇摇欲坠。她见到此景，心中不免升起一丝心酸。
她小声呼唤着黄北。哪知黄北四肢摊在席子上，睡得死死的，巨大的呼噜声遮盖了她的声音，连身边的石子都被震得一跳一跳。
我此前是怎么在师父的呼噜下睡着的。她笑着看着黄北。
时间流逝，她又等了片刻，直到听见巡视要进来，才遗憾地溜出地牢。
苏暮槿轻车熟路回到房间，刚开门，那只白猫便扑进怀里，她也配合地抱住了那具轻柔地身体。
“白猫，刚才我去了趟地牢，可惜师父熟睡，另外二位也有差事，都没见着。我们到底何时才能像以前一样啊。”
白猫抬头看了看她，然后默默低下脑袋。
“不能吗？”苏暮槿有些失落，“对了，明天我就要去书院了，些许能交到新朋友，你说呢？”
白猫慵懒地应了一声，好像在说话。
“可以？我也觉得，一定很有趣。”
苏暮槿就这样满怀期待地在房间中度过下午，度过晚上，又度过了一场美梦。
翌日，乾州书院。
苏青伏和苏暮槿乘马车到书院门口，苏暮槿被书院气派的门面震惊了。
我还从未见过其他建筑，没想到这书院如此气派。她细细端详着，书院通体被涂成棕红，有一道白色横线穿插在红中。门口左右两侧刻有对联，上联为：“凭山脊以为堂，士品宜从高处立”，下联为：“借湖光而作鉴，文风须向上流争。”门顶挂匾，上刻四个大字：“乾州书院”，笔力深厚，龙飞凤舞。
“这就是乾州书院了。”苏青伏说道，“我领你进去，同那位张先生聊聊。”
两人跨过门槛。
进门，便是挺拔的竹林，里面时而传来鸟鸣，四周则到处是琅琅书声。
再跨过一道槛，到了一处庭院，仿佛同外界隔绝，此前的声音只能隐约听到，除此之外便只有参湖的浪声。庭院中央树立着孔圣人的石像，乃用大理石雕刻。左右两侧都是书屋，透过祥云雕花能看到里面的千万藏书。
正前方是个厅堂，书桌摆放齐整，里头还坐着个老人。
“文语。”文语乃张衡匡的字。
“苏狱长啊！”张衡匡起身迎接二人，“这位就是苏暮槿，苏姑娘吧？”
“叫什么姑娘，还只是个五岁小儿罢了。”苏青伏笑道，“今后每天早晨，我就把她托付与您。这孩子虽然聪慧，但生性好动，要劳您费神了。”
“哪里的事。”张衡匡是个面善慈祥的老者，花白而稀少的头发时常因风而动，他笑道，“在我这，你就尽管放心。”
“当然。”苏青伏摸了摸苏暮槿的脑袋，“暮槿，你就在这好好学习，下午我派人来接你。”
“好。”苏暮槿心不在焉地回答，她更想知道，那些同龄人究竟在哪。
苏青伏又同张衡匡聊了会，便离开了书院。
临走前他又叮嘱苏暮槿一遍，要听从先生的话，每字每句都要牢记于心。
“暮槿，你年纪尚小，就跟着那边的孩子一起读读诗，你父亲虽叫我教你攻城略地之术，但我觉得为时尚早，过半个月，等你识得更多的字，再教你这些，你觉得如何？”
“嗯。”她点了点头。
张衡匡起身，带着她进了一个房间，里面坐满了五、六岁的孩童，他们见老先生进来，便都看了过去。
“你就坐这。”
苏暮槿分得了靠墙一旁的位置，她学着周围人的样子，正坐在席上，捧起一册书。
老先生干巴巴的手伸了过来，颤抖地帮她翻到大家正读的地方：“大家继续读，待会我就同你们讲解李白，李诗仙的诗。”
“是。”学生们应答后，便开始齐声诵读，苏暮槿也连忙跟上，只不过她识字不够，读起来实在磕磕碰碰，让人听得颇为难受。
约莫过了半个时辰，苏暮槿已经有些厌倦。
为什么这些人能一直读下去呢？她不禁咂舌，还不如同师父练练武功，就算是和苏先生学写字，也比这来得快活——一直正坐在原地，这哪能读得进书？
终于，张老先生推门而入，大家也渐渐停下了朗读。
“咳咳，”他咳嗽几声，“今天，诸位也知道到了，我们谈谈诗仙李白。”