这天，二兰子炒了几个菜，烫了一壶酒，把张作霖叫到房间，告诉他于六爷找他有事，一会儿就过来，让他先喝着。
这样的事，以前也有过，张作霖习以为常。他坐在凳子上，端起酒杯，抿了一口，感觉良好。
这时候，二兰子悄悄起身，划上上房门……
张作霖一见，心头一动，马上警觉起来：于六爷还没来，关门干什么？
就在这时，二兰子以迅雷不及掩耳盗铃之势，飞快地弄乱头发，脱光了上衣，大喊救命。
张作霖意识到大事不好，赶紧往外跑。二兰子抱住他的腰，死活不放手，就在两个人推推搡搡的时候，于六带着人冲了进来！
不管张作霖怎么解释，于六认定自己当了王八，大骂张作霖忘恩负义、狼心狗肺。他让人把张作霖扒光上衣，绑在门口的大榆树上，狠狠地揍。
张作霖不明白，自己为什么这么倒霉，没坑谁没害谁，干活卖力愿赌服输，到底哪错了？
张作霖万念俱灰，不久就失去了知觉……
当他醒来的时候，发现自己躺在暖洋洋的炕上，旁边坐着一个老头儿和一个老太太，正笑眯眯地盯着他。老头是高坎镇做豆腐的，以前见过张作霖，是他救了张作霖。
张作霖满腹委屈，哽咽一阵，咬着牙从炕上爬起来，跪在地上给老两口儿磕了三个响头。认二老做了干爹干娘。老两口儿没儿没女，孤苦伶仃，现在捡了个儿子，乐得合不拢嘴。
过了几天，张作霖恢复了健康，开始下地干活。铡草喂驴挑水熬豆浆卖豆腐。什么活累干什么。老老两口儿看在眼里。喜在心上。
有空儿的时候，张作霖也帮人看看牲口，挣俩个零花钱儿，但他始终没有什么积蓄，没钱的时候在家忍着，有钱的时候就去赌场，幻想着一夜暴富。然而。他的如意算盘落空了，不但没发什么横财，还欠了一屁股赌债。讨债的一个跟着一个，声言再不给就剥了他的皮，张作霖混不下去了，他决定离开高坎镇。
晚上，张作霖把这个想法告诉了干爹干娘。两位老人万分不舍。可他们知道干儿子的难处。只好含泪同意。老太太给他准备了一些衣物和生活用品，千叮咛万嘱咐，别打架别赌钱好好干活多多挣钱娶个媳妇生几个胖小子；老常头掐着烟袋锅子，一袋一袋地抽着闷烟，不时插两句话。
吃完晚饭，三个人躺在炕上。一直聊到半夜，才迷迷糊糊地睡去。
第二天一早。天刚放亮，张作霖就起来了。冬天的早晨，格外地冷，盆里的水已冻成了冰块儿。外面飘着雪，推开门，飞舞的雪花打在脸上，凉丝丝的。张作霖抬深深地呼了一口气，马上就要离开这里了，真有点儿舍不得。
他回到屋里，升起炉子，又给毛驴填了一些草料，然后挑起水桶，出了房门。回来的时候，老两口儿也起来了。不一会儿，老太太揭开锅，拿出一碗粘豆包和一小盆昨天吃剩下的白肉血肠炖酸菜，招呼张作霖趁热吃。
张作霖吃完饭，给干爹干娘磕了三个头，让他们多多保重身体，然后背起行囊，头也不回，钻进漫天的风雪之中。
离开高坎镇，张作霖来到田庄台，找了一个大车店住下，开始四处找事做。张作霖走得两腿酸麻，看见前面有一个茶馆，便走了进去，要了一壶最便宜的茶，坐在椅子上自斟自饮。他发现有一个清军的哨官，看着十分眼熟。
张作霖走上前去，躬身施礼问道：您是栾大叔吧。
那个人扭头看了看面前的这个小伙子，眼睛一亮。原来，这个军官是张作霖的邻居，和父亲张有财还有些交情。他乡遇故知，两个人都很激动，张作霖拉着老乡非要一起喝两盅儿。出了茶馆，来到一座小酒馆，点了油炸花生米、猪头肉、熘豆腐等四个小菜，烫了两壶酒，边喝边唠。
张作霖讲了一些自己的经历，也说了目前的状况。栾大叔听了，非常同情，他端起酒杯，一饮而尽，拍拍张作霖的肩膀，建议他去当兵。虽然当兵的苦，可毕竟是条出路，怎么也能混口饭吃，张作霖满口答应。
后来，经过栾大叔的举荐，张作霖成为毅军马玉崑部赵德胜营一名普通的士兵。
1894年中日发生战争，日本人把清廷的军队从朝鲜打到了中国辽东，败军之中就有毅军。对于清军的腐败无能和日本鬼子的蛮横无礼，张作霖义愤填膺，特别是听到有的士兵私下议论日军如何如何厉害时，他更是满腔怒火：小日本也是人，刀砍在脖子上，脑袋一样掉下来，他们有什么了不起！
别人嘴一撇，耍嘴皮子谁不会？等落到日本人手里就知道厉害了。
1894年11月21日，日本鬼子突破清军鸭绿江防线，连占凤凰城、岫岩、海城等地。毅军赵德胜部坚守营口、盖平一带，阻击日军。为了做到知己知彼，赵德胜决定派侦察人员潜入敌占区，摸摸小鬼子的底细。毅军上下没有一个人敢去，而张作霖则主动请缨。他也知道危险，但他却一点也不害怕。一方面张作霖想看看日本人到底有多牛逼，另一方面他明白想赢大的，就得敢下注。
张作霖只身前往日本军的驻地太平山，他不敢大意，处处小心谨慎，随机应变。靠着胆大心细，顺利地完成了任务，大摇大摆地回到了营房。
这小个子不简单，当官儿的谁不喜欢这样的兵。不久，赵德胜提升张作霖当了护卫。后来，赵德胜发现这小伙儿是一个人才，不仅胆大心细，做事稳妥，而且还精于骑射，会几手拳脚。于是大笔一挥，又让张作霖当了骑兵哨长。张作霖春风得意。不久之前，他还是一位兽医，现在呢，是响当当的清军军官了。
仗终于打完了，当兵的都很高兴。就在大家举杯欢庆的时候，张作霖得到一个坏消息：有正式编制的毅军将开进关内，战时扩招来的募兵全部解散，不打仗就不需要养那么多人！
夜里，张作霖睡不着了，本来想在军队里好好干，以后出人投地，现在完了，一声令下，卷铺盖走人。老子出生入死，不能就这么走了。这天晚上，张作霖趁众人熟睡的时候，穿好衣服，拿了一把快枪和几十发子弹，悄悄溜出军营，逃回了家乡。