正如同这个危险的章节号一般，没人知道那天下午，霜枫岭公爵和帝国西方军水师司令哈利法克斯，两人鬼鬼祟祟地躲在“奥博拉丁”号的舰长室里，究竟密谈了些什么。
疑窦丛生的西方军军官们只知道，霜枫岭公爵大人离开“奥博拉丁”号后，哈利法克斯将军在一整天里都乐呵呵的，高兴得活像是万年单身汉终于找到了老婆。
——直到两天后，一群来自霜枫岭的随从，吭哧吭哧把几大箱“dark-souls”企划小姐姐的亲笔签名照搬上了船，这帮深知哈利法克斯将军本性的军官，才终于恍然大悟。
但，这到底算不算是霜枫岭公爵大人向水师司令行贿的？
转眼间，这群军官们又开始纠结起来，我们是不是要向帝国军部监察司举报这桩肮脏的py交易？
……
夏侯炎自然不知道，自己随手送出的小礼物，竟然在“奥博拉丁”号上引发了轩然大波。
对于领主大人而言，一堆花里胡哨的虚拟偶像签名照，简直是最最廉价最最垃圾的礼物，但偏偏用来哄骗那群管人痴最是好用——既然哈利法克斯将军自己不成器，那就怪不得他学习叔叔好榜样，大肆剥削这群可怜死宅的私有财产了。
告别了因为马上就能收到“我最爱的伊库娜小姐的签名照”喜极而泣的哈利法克斯将军后，他就径直离开了三水湾港口，回到了城外的家族驻地。
在考辛斯骑士长的安排下，“霜枫岭劳军文工团”都已经在这片林间空地上搭起帐篷安顿下来。
浩浩荡荡的两千人队伍，一口气铺张开来，声势也实在颇为浩大，这原本寂静无声的野外荒林，霎时间就变成了一片热闹市集。
三水湾城外本来就有不少帝国平民通行往来，一听说大名鼎鼎的“霜枫岭”来人了，很快便有不少前世属猫的好奇之辈，呼朋结伴地跑来林地这边，想要见识见识传说中“艾略特·伊戈尔公爵大人”的手下。
为了扮演好“劳军文工团”的角色，夏侯炎特意派了队伍里几个多才多艺的家伙，去给这些本地乡巴佬表演节目，充充样子。
好在凤凰台的文化生活足够丰富多彩，这支冒牌文工团里的冒牌艺术家，就算没吃过猪肉也看过猪跑，有样学样地演了几出《智取红河谷》《奇袭炼狱团》之类的霜枫岭自编戏，居然也赢得了一片叫好。
——对于帝国最底层的平民民来说，诗歌、戏剧都是些遥不可及的阳春白雪，是专属于贵族老爷的娱乐活动。
结果，霜枫岭骤然把通俗易懂的平民化戏剧搬上舞台以后，就算这群冒牌演员的演技烂得活像是偶像选秀出身、能靠批发金酸梅奖杯致富，也足以让他们大呼过瘾。
在一旁眼见此景的夏侯炎，心中也不免感慨颇多：
有时候，拍出烂片不要紧，只要市场上都是烂片，那你的票房就是有保障的。
所以扶持文化产业的精髓就在于防止好片进入市场，嗯，一定是这样。
冒牌文工团忙着给帝国平民提供消遣，正牌领地高层更重视的，则是领主大人与哈利法克斯将军的会谈结果。
“领主大人。”阿伦·考辛斯骑士长给领主大人端来了一盘苹果烤牛肉，一边给领主大人递刀叉一边问，“您跟哈利法克斯将军聊得怎么样？”
——按照帝国习俗，在就餐时负责给领主递刀叉的“侍餐官”，因为有化身异界荆轲、一言不合抄起餐刀刺杀领主的风险，一向都只能由领地中最受信任的家族成员担任。
在早已移风易俗破四旧的霜枫岭，固然没这么多帝国老贵族的规矩讲究，但追随伊戈尔家族资历最深的骑士长阿伦·考辛斯，还是在所有人的默许下，得意洋洋地负起了这个责任。
“没有谈得特别深，聊了聊东境的局势，聊了聊他们西方军水师的实力。”夏侯炎一边切牛肉，一边耸肩道，“说实话，我认为，哈利法克斯将军对于纸片人的兴趣远大于军事。”
帐篷里的一众马仔追随老板日久，已经知道，领主大人口中所谓“纸片人”，指的就是那些只存在于等艺术作品之中，而并不存在于现实的人物。
一时间，这帮子“现实人物”都对哈利法克斯将军的嗜好嗤之以鼻。
“说来这也让我奇怪……”阿伦·考辛斯哈哈笑道，“不知道您来了三水湾以后，怎么偏偏对这位哈利法克斯将军这么感兴趣？”
一旁的劳瑞大师更是嗤笑道：“我看这个所谓的水师提督，根本就是个废物点心嘛！”
——维克多·劳瑞居然有机会锐评别人是“废物点心”，这一极具魔幻现实主义色彩的状况，让一众伊戈尔高层颇有恍如隔世、今夕不知何夕之感。
不过，也怪不得考辛斯骑士长和劳瑞大师，对哈利法克斯将军满怀不屑。
因为在帝国的传统中，西方军水师本来就是人类五大军团中，最不受重视的一个。
海文大陆就像是一张被四面海洋包围的大饼，本身就“物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无”，根本不需要与海外通商。
对于任何一个明智的大陆政权而言，海权的重要性，都要远远排在陆权之后——决定大陆霸主的定鼎之战，最终一定会是在内陆地带而非海上拉开大幕。
因此，西方军水师的主要任务，其实是在盐之海上防备那些劫掠帝国沿岸的海盗船。
哈利法克斯将军之所以能够上位西方军司令，除了父辈荫蔽以外，还有一个原因就是他之前不知怎的，居然指挥舰队剿灭了盐之海上一批为害已久的海盗船、立下了赫赫战功。
那些一辈子叱咤风云的异界海贼王，最终居然阴沟里翻船，不幸输给了哈利法克斯这么一介腌臜人物，这也让无聊的帝国人兴起了不少“我替海盗船不值”一类的叹息。
常言道“养寇自重”。
帝国东方军面对的是什么人？那可是无敌于天下的兽人铁军！
帝国南方军面对的是什么人？那可是血海深仇不共戴天的魔族！
对比之下，谁又会看得起每天和海盗、章鱼、走私犯小打小闹的西方军水师呢？
所以，领主大人的行为其实有够古怪——堂堂霜枫岭公爵亲自去拜访一个水师司令，在旁人看来实在有些掉价。
而其他伊戈尔家族高层，心里显然也是这么认为的。
夏侯炎缓缓嚼着牛肉，摇头道：
“你们一群旱鸭子也不要瞧不起海军，我接触哈利法克斯将军也是有原因的。你们回想一下裂魂之地的地势——南边是什么？”
“是魔族。”考辛斯骑士长答道。
“南边是魔族，中间隔着奥术尖塔防线，坐镇防线的保卢斯司令是咱们自己人。”夏侯炎淡淡地道，漠然无视了霜枫岭从“自己人”那里屡次敲诈装备的恶行，“东边呢？东边是尘埃山脉，和山脉那头的联邦兽人——我们刚用一次远征，狠狠震住了兽人，还控制住了唯一的穿山隧道。”
“领主大人英明。”鲍勃·布鲁克说话不难听的时候，还是挺好听的。
“最后，西边是浩浩荡荡的盐之海，北边是横亘南境的狮心河。”夏侯炎拿起银餐刀，在牛排上简单划了划，“发现了吗？领地的南边和东边，目前都是绝对安全的，唯一的隐患在西边和北边……”
“……而防备西边和北边，就需要水军。”一旁的肖恩·蒙巴顿若有所悟，捏着下巴道，“如果能用水军控制住狮心河流域，霜枫岭就能真正成为一只密不透风、完美无缺的铁桶。”
“而我们缺的恰恰就是水军。”夏侯炎摇头道，“这两年下来，我们在陆军上的投资不说冠绝天下，也是足够奢侈了！我有自信，伊戈尔开拓军可以和任何敌人掰掰手腕——可水军呢？我们有任何水上力量吗？没有水军，霜枫岭的西方和北方，就始终留着巨大的漏洞！”
众人悚然不语。
其实，有些心思活络的领地高层，突然意识到了一个危险的问题：
您在领地南边布防，是防备魔族，没问题；
您在领地东边布防，是防备兽人，没问题；
可您现在他妈又开始考虑领地北方的防御问题——您这又是在防备谁？仔细想想，裂魂之地的北边到底是谁？
——稍微聪明点的人精，都不太敢往下想了。
夏侯炎不知属下的这些小心思，放下餐刀叹道：
“我去找哈利法克斯将军，其实就是在考虑给领地发展水军的问题。水军这玩意儿，就像是沙滩上的比基尼，其实就那么小小一片，没啥分量，但又绝对不能少。”
众人纷纷点头同意。
“我找哈利法克斯将军旁敲侧击地问了问买船的事情，结果那货表现得跟我想抢他老婆一样……操……”夏侯炎痛苦地捏了捏眉心，“可如果不从西方军收购，我们霜枫岭哪来的实力自己修造战舰？”
肖恩·蒙巴顿叹道：“帝国的精英船匠几乎都集中在西境……要是那种在狮心河上通行的舢板小船，随便找几个裂魂之地的木匠就能造，但战舰……我们自己应该搞不定。”
“妈的，以后我每个月给哈利法克斯这王八蛋送一箱签名照！”夏侯炎恨恨地道，“老子就不信，经年累月之下这孙子不松口！”
肖恩耸了耸肩：签名照这东西，霜枫岭管够，根本毫无成本，随便送。
“不过哈利法克斯这货也不是全无用处……”夏侯炎歪着脑袋想了想，道，“刚才他跟我提了个建议，说‘dark-souls’企划可以加一个规则，那些追求虚拟偶像的帝国死宅们，只要每个月往霜枫岭寄十枚金币，就能成为企划中某位小姐姐的会员，从此获得额外优待……哈利法克斯还从自身职业出发，建议把这种会员的名字定为‘舰长’！你们说，有没有搞头？”
即使是足智多谋的肖恩·蒙巴顿，也没想到区区一个书信诈骗企划，事到如今居然能搞出这么多花头……
……
十几公里外，三水湾不为人知的黑暗一隅。
“消息来源可靠吗？”帕特里克·费恩摩挲着手上的金戒指，眯眼问道。
在摇曳的烛光映照下，对方的脸颊模糊不清，但声音无比清晰：
“可靠。我亲眼看见了——就是艾略特·伊戈尔本人，没跑了。”
“真的？”帕特里克·费恩秉持了一贯的谨慎作风，继续追问道，“可你之前又没见过艾略特·伊戈尔本人……”
“那又怎样！你没看过《领主今天吃什么》吗？那小子的画像不是每期都有？”酒桌对面的人有些不耐了，“还有，他的像章你总见过吧，三水湾市场上每天都有人在卖，说是能保佑早生贵子……”
他从袖子里扔出了一只小小的青铜徽章，在酒桌上滴溜溜转个不停。
帕特里克·费恩小心翼翼地伸出手，拿起桌上的青铜徽章，将徽章的正面转向自己——昏暗的烛火下，一个满头黑发的英俊年轻人，笑得甚是人畜无害。
“喂。费恩。”桌子对面的人沉声道，“这可是千载难逢的机会——你有没有听过坊间的传闻，说是在裂魂之地，艾略特·伊戈尔身边随时有十三太保、七百死士护卫身旁，甚至就连他睡觉时都有四位高阶法师守护四方……”
“我听说了……”帕特里克·费恩犹豫道。
“所以，艾略特·伊戈尔这次离开自己的老巢，恰恰给了我们一个绝好的机会！”对面那人的语速，因过于激动而愈来愈快，“想想吧，如果我们放任这小子抵达东境，那以艾略特·伊戈尔如今的声望，说不定帝国军心还真就会稳定下来，联邦也就再无胜机！反过来，如果堂堂霜枫岭公爵死在这里，对于帝国来说则是一记致命的沉重打击！——帕特里克·费恩，你不会忘记了我们在为谁效命吧？”
“我记得。我当然记得。”帕特里克·费恩叹了口气，下意识地伸手摸了摸胸口。
很久以前，那里曾经挂着一只紫荆花勋章，但如今空空如也。
“很好，那就做好准备！”对面那人冷冷地道，“我不知道艾略特·伊戈尔会在三水湾停留几天，但事不宜迟！千不该万不该，艾略特·伊戈尔居然敢带着一支毫无作战能力的文工团闯进我们的地盘……这小子是时候为自己的托大付出代价了！”
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