宣德二年，五月。
广陵。
长桌两侧坐满了广陵商会中有头有脸的人物，大多是上了年纪的中年男人，或拢着袖子，或把玩核桃，暮气沉沉的；也有打扮张扬的女子，柳眉上挑，泼辣地瞪回去每一个偷看的人。
主位上坐着的女孩年轻得不像话，传自名声赫赫的乔姬的美貌即便不施粉黛，也叫人惊心动魄。江乔穿着件湖蓝色的衣衫，浓墨般的长发间簪着根白玉簪子，衬着雪白的耳垂，难免惹人心旌动摇。
“江会长此番召集我们前来，不知所为何意？”有人忍不住道。
“江某年纪轻，承蒙各位同行抬爱，才坐上会长的位置。”江乔谦逊地说，“所以有一事，江某不得不提前向诸位透露，以免诸位后悔时，已经来不及。”
座上的人不由得心生疑窦。
江乔在乔姬死后曾经失踪过一段时间，后来江家长公子不明不白地死在帝都，江氏的大权一度在几个宗亲手中来回打转。但几年前，江乔横空出世，搞定所有难搞的宗亲，将家主之位收入囊中。
前不久，广陵江氏又将多年来囤积的五百万石粮食全部送往拥雪关。令人忍不住猜疑，江乔是否仗着云中楚氏的权势，才夺得如今的地位。
“诸位应该也知道，今年年初，前镇北王也就是龙骧将军殉国，江某前去云中吊唁。在云中，江某见到了一位来自帝都的达官显贵，他与江某颇有些交情，于是多说了几句话。”
从帝都前往云中吊唁楚明彦的达官显贵，除了关中裴氏的少主还有谁？裴璋的外甥是新帝最疼爱的弟弟，关中裴氏名声显赫，荣宠至极。裴璋流出的消息，某种程度上也代表了新帝的意思。
众人心中一片哗然，急迫地等着江乔往下说。
“那位显贵说，陛下对多地粮价上涨一事颇为不满。”
江乔慢条斯理地说：“拥雪关战事吃紧，龙骧将军以身殉国，陛下平生最恨蝇营狗苟之辈。内阁或许于今年着手整治投机倒把之辈，轻者罚没家产，重者流放充军，以充实拥雪关军备。”
“所以，江某才狠下心来，将五百万石粮食送往拥雪关，以示广陵江氏略效犬马之劳。”江乔站起来，对着众人微微躬身道，“如何取舍，全凭诸位，江某言尽于此。”
江乔离开声音窸窸窣窣响起来的包厢，迎面撞上带着身着黑衣、抱着长剑的少年。江乔轻轻地拧眉，她闻到少年身上有一股血腥味。
洛南山指指屋顶，说：“断人财路，如同杀人父母。我替你审过了，是你的族亲叔叔派人来杀你。家主让我保护你，听你的调遣，要不要我替你杀了他？不收酬金。”
“暂时不必。”江乔客气地说。
洛南山无所谓，耸耸肩膀，跟在江乔身边走出酒楼。外面下起细如牛毛的小雨，路人奔跑着躲入街道两侧的商铺避雨。邓勉用袖子遮着脑袋跑过来，将一袋热气腾腾的油纸包塞到江乔手上，笑得傻乎乎的。
“这是什么？”江乔好脾气地问。
“好吃的。”邓勉说，“你尝尝看喜不喜欢。”
江乔没有立刻打开，而是微笑着说：“谢谢。我很喜欢。”
邓勉把一个斗笠戴在江乔头上，两人慢慢地走回家，身后跟着一个洛南山。他们在邓勉赁的院子前分手，江乔漫步在微凉的细雨中，缓慢、悠长地呼出一口气。
“他是不是喜欢你？”洛南山突如其来地问。
江乔有点惊讶地看着洛南山。
“我看家主对镇北王殿下就是这样的。”洛南山煞有介事地说，“不过殿下对家主也很好，很愿意哄着家主。她不会像你这样，连尝都不尝就说喜欢。他们说，这个叫敷衍。”
“你都看出来了，还问什么？”江乔轻松惬意地往江宅走。
“那你喜欢什么样的人？”洛南山话多得不像一个刺客。
江乔安静片刻，说：“也许是一个能替我修琴的人。”
洛南山没听懂。
他保护了江乔好几天，江乔最擅长的其实是算术和吹笛。那架并不名贵的七弦琴闲置在窗边，江乔空闲时便会擦拭，却从不弹奏。
——
帝都。
宣政殿。
“拥雪关一昧龟缩避战，而不知道夺回关外失陷的军事堡垒，如今还要大兴土木，修筑新城墙。楚识夏根本不堪为镇北王，还望陛下三思！”
“今年天灾频发，各地都是用钱的时候。天下又不是只有打仗死的人才作数，若是处处紧着拥雪关，又将中原腹地百姓的死活置于何地？云中楚氏分明是为一己私利，窃取国财！”
白子澈耐着性子听了一会儿，指节规律地在扶手上敲着，未有丝毫变化，叫人猜不透他心里在想什么。
朝堂上一片激烈的反对声终于消停，大约是骂够了，又或许是词穷了。众人终于想起来看看皇帝是什么表情，无数道犀利老辣的目光却穿不透白子澈这张年轻的面皮。
“所以，诸位仅仅是担心钱的问题，对么？”白子澈轻松地笑笑，说，“皇商广陵江氏向朕表示，愿意偕同广陵商会为拥雪关的防御工事出资。如此，诸君是否无话可说？”
“陛下，拥雪关消极怠战——”
“严卿，”白子澈温和地打断他的话，说，“你是文臣，没有打过一天仗，没有去过一天拥雪关。圣人说‘知行合一’，你两者都做不到，至少可以保持沉默，不要随便对镇北王的决定置喙。”
那名臣子尴尬地站在原地，脸色涨红。
“诸位不必急着表态，站队，揣摩朕的心思。如果有人有更好的计划安置受灾的流民，再来和朕商议拥雪关的防御工事究竟有没有必要。”白子澈轻飘飘地说，“如果没有，朕不想再听废话。”
朝会散去，白子澈返回未央宫中。
白琰受封魏亲王，早早出宫居住。白子澈尚未娶妻，又不喜前呼后拥，未央宫中常常只有他和小宫女吹云，孙盐偶尔进宫汇报公务。大多数时候，未央宫安静得落针可闻。
白子澈自顾自地就着一壶冷茶，坐在悬挂起来的《观音大士图》前。
宫人皆知新帝节俭，没有穷奢极欲的爱好。有人思及白子澈潜龙之时曾绘得一手绝妙丹青，便重金购来名家传世之作献媚，最终也无功而返。
未央宫中唯一陈列的画作，是前朝大家赵甫所作《观音大士图》。这幅曾失窃于宫廷的画作重见天日，却无人敢向新帝追问它的来历。但新帝似乎极为喜爱这张画，将其置于安眠之处，日日看着光影在画上变幻。
其实白子澈只是以此警醒自己，不要忘了为什么开始。
“子澈，莫忘来时路。”
霍文柏的遗言像是一道戒疤，烙在白子澈的骨骼里。
冷冽的茶香在口腔里蔓延开，驱散了一点燥热。白子澈觉得自己像是志怪传说里的书生，等着画中的精魅现身一叙。还好白子澈没有对着画自言自语的习惯，否则真成了痴人。
黯淡下来的阳光渐渐倾斜，从门槛边爬到白子澈的衣摆下。隔着层层叠叠的宫墙，白子澈听见宫外撞钟的声音，提醒已经是做晚饭的时间。朱红色的宫门被机枢推动着，由外到里，一扇扇地合拢。
白子澈转头望向最后一缕被宫门切断的阳光，忽然笑了笑。
“真像是一口棺材啊。”
不知道是在对谁说话。
——
拥雪关。
鬼市主在机关术一道上有着很深的造诣，他为了画楚识夏那个要求刁钻的防御工事图纸，每天心情暴躁，抓耳挠腮，逮谁骂谁。七大营主将路过他的房间门口，都免不了要溅上两粒唾沫星子。
房门被人推开，发出“吱呀”一声。
鬼市主蓬头垢面地坐在一堆竹管、机枢、纸张和炭笔中间，装神弄鬼的羊骨面具半拉挂在下巴上。他抓着炭笔在桦皮纸上涂抹，头也不回地对进门的人说：“你再提乱七八糟的要求，我就一刀捅死你。我欠沈妩几条命都没用。”
来者轻笑一声，是男子的声线。
鬼市主像是被踩了尾巴的猫似的，一把将面具撸回脸上，转头盯着不请自来的李卿白。
“你来杀我？”鬼市主警惕地问。
“我来守着我的小徒弟，免得如你占卜的卦象所示，断子绝孙，剑术断绝。”李卿白抱着剑靠在门框上，对着他一抬下巴，“你的图纸画得怎么样了？”
“画不了。”鬼市主恶狠狠地说，“你让楚识夏赶紧跟尔丹投降，带着她的童养夫该往哪里躲就往哪里躲吧！别一天天地上赶着找死。”
李卿白不置可否，挑起一边眉毛看着他。
鬼市主泄气地耷拉下肩膀，说：“有点难度。”
“我不懂机关术。”李卿白敞开房门，说，“要不要出去走走？”
鬼市主慢吞吞地穿上靴子，裹上那身黑白无常似的袍子，跟在李卿白身后往外走。
天边的太阳温吞得像一颗水煮蛋。
拥雪关的士兵正在训练，呼喝声如长风般回荡。士兵中不乏年轻生涩的面孔，最小的看上去才十六七岁。
“这么小的孩子也要上战场？”鬼市主皱眉。
“在阕北，十七岁就能参军，女子亦可读书、学武、继承家业，知道为什么吗？”李卿白的语调懒洋洋的。
“不如你剑圣大人见多识广。”鬼市主不屑知道，说，“我不知道，也不想知道。”
“因为阕北多孤儿寡母。”李卿白轻描淡写地说，“说不上见多识广，只不过我也是阕北人而已。”
“你是阕北人？”鬼市主一愣。
“你以为我为什么和楚明彦有交情？”
李卿白失笑，洒脱道：“我年幼丧父丧母，全靠济善堂抚养长大。而全阕北的济善堂都靠着官府，或者说，靠着镇北王府过日子。武学或者读书特别有天赋的孩子，会得到进入镇北王府深造的机会，能否平步青云，全看自己。”
鬼市主一时间有些接不上话。
“这座防御工事到底是什么，竟然让你为难至此？”李卿白问。
除了楚识夏、沉舟和鬼市主三人，连出力的白子澈、出钱的江乔都未必知道这座防御工事的具体情况。七大营统统被蒙在鼓里，闷头执行楚识夏的命令。
“这个世界上能回答这个问题的只有一个人。”鬼市主摊开双手，遗憾地说，“我不是那个能开口的人。我要是说出来，你徒弟可能会把我的舌头割了。”
“好吧。”李卿白也不是好奇心很强的人，转而问，“你算过这一场战争的胜负吗？”
“算过不下百次，结果都是一样的。”鬼市主觑他一眼，道，“你不是不信命吗？”
李卿白没有理会他的挤兑，直白地问：“结果是什么？”
“我看不到胜算。”鬼市主说，“神并不眷顾她。”
李卿白沉默了很久。
鬼市主幽幽地叹气，说：“你的徒弟比你还不信邪。我不知道在她身上发生过什么，但今日的情形，她似乎比我更早预料到。她很像她母亲，不见棺材不落泪。”
李卿白莫名其妙地自豪起来，说：“毕竟是我的徒弟啊。”
鬼市主冷笑一声，没搭理他。
“我这些日子在拥雪关，听说了很多关于尔丹的事。”
尔丹·古勒台，古勒台是青鹰部可汗赐给他的姓氏，他本是个姓名不详的奴隶。青鹰部的老可汗在一夜梦见草原的东方有烈日升起，草原冰雪消融，春暖花开。老可汗派人到青鹰部东方的领地寻找，发现谈吐、见识都不凡的尔丹，将其收为义子，还把女儿也嫁给他。
“北狄人都喜欢编这样的神话。”鬼市主尖酸刻薄地说，“搞不好尔丹就是老可汗四处留情，留下来的孽缘。不然谁愿意把家业拱手让人？他又不是没有亲生儿子。”
李卿白无奈地说：“我说过你说话很恶毒吗？”
“你不就是因为这个才砸了我的摊子吗？”鬼市主呛声道。
李卿白扶额。
“我知道‘尔丹’这个名字是老可汗给他取的。”
鬼市主嘲讽地笑起来，说：“尔丹在北狄古语中就是‘太阳’的意思，山河变色、江流枯竭，唯独日月永恒不变。从收养尔丹的第一天，那位老可汗就对他寄予厚望。对于草原人来说，他们也愿意相信，尔丹就是神明赐予的，带领他们走出贫苦日子的‘太阳’。”
“连我也不得不信。”鬼市主喃喃道。
李卿白出奇笃定地说：“如果尔丹真的是神赐予北狄的太阳，那么天生楚识夏，就是要她亲手射落这轮烈日。”
鬼市主骂骂咧咧地踢了李卿白一脚，说：“你们师徒都有病。”