春三月，梨花盛放如雪。
白衣的女人坐在窗边梳发，长发漫漫如流水，阳光映在她纤细的手指上，仿佛行将融化的新雪。穿着明黄色龙袍的男人站在她身后的摇篮前，转动拨浪鼓逗着襁褓中的婴儿。婴儿的眼睛随着拨浪鼓转动，眼睛泛着柔软的浅蓝色。
“山月，朕有儿子了。”男子对着女人沉默的背影，难掩欣喜道，“从今天起，朕再也不是孤家寡人了。”
女人没有说话，只是安安静静地看着窗外灿烂的阳光。男子已经习惯她的漠视，自顾自地絮叨起来。
“陛下，您喜爱这个孩子吗？”女人忽然问。
“当然。”男子信誓旦旦道，“朕要给他全天下最好的一切。”
女人的嘴角流露出淡淡的笑意，“最好的一切，包括储君之位吗？”
“包括储君之位。”
男人轻易地将一人之下、万人之上的地位许诺出去，女人却没有露出喜悦的表情。她在盛大的阳光下缓慢地转过头来，素白的脸像是冰晶，坚硬、透明而易碎。
一滴鲜红的泪水从她的眼角划下，勾勒出下颌角流畅的线条，缓缓滴落在纯白的衣衫上，晕染开梅花般的痕迹。方才平静陪他玩耍的婴孩爆发出一阵大哭，哭得撕心裂肺，好像受了天大的委屈。
男人惊恐地试图退避开。
女人摇摇晃晃地站起身，衣衫上的血色飞速蔓延开，像是一袭红衣。她伸出带血的指尖，抚摸着婴儿肉嘟嘟的脸颊，忽然笑了起来。那笑容很难说是妩媚还是多情，这样一张脸无论哭笑都应该动人心魄，此刻只却显得诡异。
“世上最好、最珍贵的一切，真的都给他吗？”女人柔声问。
男人仓皇失措地转身逃出小小的屋子，在他扭过头的一瞬间，女人和婴儿都化为一滩血水。
摇篮中的龙血玉环在血水里四分五裂。
男人跌跌撞撞地奔跑在无人的宫墙间，灼灼的桃花像是燃烧的火焰，花瓣随着他脚步的起落留下灼烧的焦黑痕迹。他疯狂地推开一间又一间的宫殿大门，每一间宫殿中都没有人，徒留寂寥的阳光盘旋。
“来人，来人啊！”
男人恐惧地大喊，喊声在空荡荡的宫殿中回响。
他猛地撞开露和殿的大门，看见年轻貌美的女人和教书先生般儒雅的男子。女人穿着华丽的宫装，头顶的发冠上缀着凤珠，盈盈如月光。二人旁若无人地对坐，云淡风轻的交谈间改变了整个帝朝的局势。
“真的要这么做？”女人虽在疑问，脸上却无半分犹疑的神情，“弑君夺位可是抄家灭族的大罪，楚家可信么？”
“杀人而已，楚家家学渊源，镇北王不会失手。”男子平淡道，“皇帝一死，你的儿子，我的外甥就是皇帝。这天下，再也不是姓白的说了算。”
仿佛是注意到了什么，二人齐齐地向这边看来。男人在他们平静的目光下一步步退出露和殿，狼狈地冲出大门。
不知跑了多久，他稀里糊涂地闯进了未央宫。
未央宫中没有一丝阳光，烛火微弱的光芒从层层垂落的纱幔间透出来，像是薄弱的夕阳余晖。床上辗转病榻的人剧烈地喘息着，灯光将床前两个人的影子放大、拉长投在纱幔上。
他们的声音絮絮的，像是鬼魂窃窃私语。
“你确定看不出来是中毒？”
“桃花瘴在十二个时辰后会自动消解，死者肉眼看上去与暴病无异。”
“那就是要在这里守到天亮了。”一人幽幽道，“你儿子怎么样了？”
“别问你不该问的东西。”
“时间还早，随便话话家常而已。”
男人难以忍受地夺门而出，大声喊着羽林卫和禁军，却无人应答他。他一转头，竟然直接一头栽进了宽阔明亮的宣政殿。他的身体被压矮、团圆，塞在沉重繁复的皇帝冕服中。
女人握着他的手，带着他缓步走上玉阶。她身上的脂粉味冷冷淡淡，不近人情。而他莫说反抗的力气——连勇气都没有。他随着女人一同在龙位前转身，脚下万民臣服。
一张张脸在混沌的梦境中清晰起来，摄政王、庄松柏、太后、皇后、镇北王。他们的眼睛像是狼，目光带着锋利的倒刺，要从他身上撕下一层血肉来。
“陛下万岁万岁万万岁。”
所有人都跪拜下去。
他却惊恐愤怒地将冠冕和手边的一切都砸出去，一边砸一边后退，怒吼道：“乱臣贼子，都是乱臣贼子！把他们统统给朕押下去！”
众人却不为所动。
直到摄政王平淡地说：“陛下累了，带陛下回去休息吧。”
身边的宦官一拥而上，像是扭送一头畜牲似的粗暴，将他架着离开宣政殿。
“竖子焉敢，朕乃帝朝天子！”他拼命挣扎，色厉内荏地斥责宦官们。
“您糊涂啦？您早就不是天子了！”
他震惊地扭过头，看见一人站在龙椅前，张开双臂，接受群臣的跪拜。
那张脸年轻、文秀，一时间是志得意满的白焕，一时间是面无表情的白子澈。
——
皇帝在一脚踏空的虚浮感中醒来，满身潮湿的汗水，分不清冷热。床帐外亮着莹莹的光辉，像是若隐若现的萤火。身边柔软温暖的女人诚惶诚恐地蜷缩起来，以单薄的绸缎遮住身体，跪在地上。
灯光在她蜜色的肌肤上流淌，微卷的长发如瀑般垂下，遮住她半裸的肩头和脖颈。
皇帝有些头疼，模糊地想起来，这是北狄使团进献的美人。
“你抖什么？”皇帝有气无力地问。
“陛下梦魇，臣妾是否侍奉不周？”蛮女战战兢兢地问。
她一边问，一边抬起眼睛小心翼翼地打量皇帝，黑色的眼珠像是一汪浓墨。蛮女身形丰腴饱满，一匹绸缎掩不住她的身姿，反而平添几分欲迎还拒的意味。
皇帝闻到一阵暖香，像是阳光下的花朵，令他无端地安心下来。
“不关你的事。”皇帝对她伸出手，将她牵回床上，“你擦香粉了么？”
“臣妾天生如此。”
——
祥符十年，十月。
秋叶山居。
随着入冬，天气渐渐转冷，每日早晨醒来便可见窗外花木上一层薄薄的霜。
楚识夏握着沉舟的手，仔细地用药膏在他的手背和指间搓揉开。沉舟在九幽司的日子过得很是潦草，手上每到冬日被冻伤了也不管，只要不影响拔剑就好。楚识夏带着暖意的指腹在沉舟手上留下酥酥麻麻的触感，沉舟的耳尖悄无声息地烫起来。
“每天都要抹吗？”沉舟小声问。
“每天都要抹。”楚识夏以为沉舟嫌麻烦，掐了一下他的脸，“不许偷奸耍滑。”
沉舟看不出喜怒地“哦”了一声，捧着药盒子在屋子里没头苍蝇似的乱转，想挑一个最显眼的地方放，却如何都找不到称心如意的位置。楚识夏不知道沉舟又在琢磨什么，只觉得他懵懵懂懂的小心思也很可爱，无声地笑了笑。
沉舟额头上被皇帝砸出来的伤口已经愈合，只有一道颜色浅淡的伤疤。沉舟明明对此毫不在意，却要每天缠着楚识夏，问她丑不丑，直到楚识夏反复向他确认不丑，然后一口亲在伤疤上，他才罢休。
“大小姐，”玉珠在门外说，“燕小侯爷来了。”
楚识夏有点意外。
皇帝如今对楚家的态度讳莫如深，燕决身为皇帝身边的近卫，和楚识夏走得太近不是什么理智的行为。燕决浸淫帝都权力场多年，为人正直却并不莽撞，更不愚蠢。
多日不见，燕决有些消瘦。
“出什么事了么？”楚识夏直截了当地问。
“陛下近来宠幸了一位北狄使团送来的美人，此事大小姐可知晓？”
“有所耳闻。”楚识夏点头。
裴瑶从宫里送来消息，说皇帝近来噩梦频频，夜不能寐，那蛮女身怀异香，皇帝每夜抱着她才能入睡。楚识夏对皇帝的阴私之事不感兴趣，也不想拿这些事来恶心沉舟，索性不在秋叶山居中提起。
“陛下要为那蛮女封妃。”燕决艰难道，“不仅如此，陛下还要将我调离羽林卫。”
楚识夏眉峰一振。
蛮女不过是使团献上的礼物，皇帝要拆要扔都在一念之间，封异族女子为后妃的先例也不是没有，只要没有子嗣、不涉储君就无伤大雅。但一边封蛮女为后妃，一边更换天子近卫，此事便值得玩味。
“陛下可有说缘由？”楚识夏沉下心来，仔细盘问。
“你比我更了解陛下，陛下做事何曾会向臣子解释？”燕决苦笑，“左右不过是你饮下桃花瘴那一日，我没有阻止晋王把你带走，最近又有人说了什么闲话而已。”
“陛下将你调往何处？”
“讲武堂祭酒。”燕决的笑容愈发苦涩。
讲武堂祭酒是讲武堂最高讲官，却不能同羽林卫中郎将相比，是个位卑但权轻的职位。
“我并非汲汲营营于权位，但陛下一意孤行，宫中恐怕要出事。”燕决顿了片刻，说，“陛下已经许久不见太子。”
楚识夏烦躁地吐出一口气。
她也没有见到白子澈。
自从和谈一事，白子澈坚定地拒绝北狄人的条款以后，皇帝就暗暗地给白子澈记了一笔。在皇帝心里，许得禄的话早已开始生根发芽。楚识夏和白子澈保持着距离，人前连眼神交流都不曾有。
“我知道了，多谢你。”楚识夏说。
燕决摇摇头，忧心忡忡地走了。
——
宫城。
“司礼监新任掌印太监，王禧？”
白子澈琢磨着这个陌生的名字，有点意外。白琰坐在他对面吃点心，蹭得唇角一层糖霜。白琰长高了许多，不再是坐在凳子上脚踩不着地的小豆丁，也不能总是往东宫跑，于是日日盼着白子澈进宫看他。
“对啊，这个人最近总是张罗着给父皇搜寻奇香，助父皇安睡。”白琰难掩厌恶道，“其实只是借口中饱私囊罢了。王贤福跋扈，许得禄虚伪，这个王禧又蠢又坏，连掩饰都不屑掩饰。”
白子澈听完，却十分理解皇帝为何选王禧做掌印太监。这种人的恶劣只会对着脚底下的人，但他的心思、算计在上位者面前无所遁形。换句话说，皇帝就喜欢这样必须倚仗他的蠢货。
“你在宫中要注意言行。”
白子澈替他擦去嘴角的点心碎屑，道：“你虽贵为皇子，但掌印太监位高权重，是陛下身边的人。你说的话要是被有心之人听了去，陛下或许念你年幼无知，不和你计较，但难免觉得是你身边的人教唆，他们可是会遭殃的。”
“我不明白。”白琰拧着眉说，“父皇是天子，应当近贤臣、远奸佞才是，为什么偏偏要冷待云中楚氏，看重阉宦？连我都看得出来，王禧是个小人，父皇怎么会屡屡犯糊涂？”
“够了。”白子澈板起脸，说，“别再口无遮拦。”
白琰不大高兴地“哦”了一声，闷闷地不再说话。
白子澈陪白琰坐了一会儿，指导完他最近的功课，便准备返回。
快出宫门时，白子澈看见一排站在宫墙下的宦官，个个缩着脖子、夹着肩膀，胆战心惊的模样。一个衣着光鲜的宦官尖着嗓子大声辱骂，话语里夹枪带棒，动辄伸手扇他们一耳光。每个人都颤抖着不敢言语，脸颊肿起高高的一指，好几个人嘴角流血。
白子澈皱起了眉。
“孙盐，你去问问是怎么回事。”
“是。”
孙盐刚刚应声，还没来得及走过去，便见那宦官趾高气昂地一招手。另一群宦官端着水盆走过来，只待他一声令下便往待罪的众人身上泼。
“住手。”白子澈率先开口道，“你们这是在做什么？”
白子澈只穿着寻常便服，看上去清秀文雅，却并不盛气凌人。那宦官一时间有些不认得，脸上嚣张的气焰尚未完全收敛，也没有行礼的意思。孙盐毫不犹豫地上前一步，重重地扇了他一巴掌。
“见到太子殿下，还不行礼？”孙盐冷冷地说。
一干人等都跪了下去。
“我问你，这是在干什么？”白子澈瞥一眼水盆里的冷水，说，“这么冷的天，一盆冷水浇下去，在雪地里再站上一时半刻，这些人还有命在么？”
为首的那名宦官趴在地上磕了几个头，道：“回太子殿下，这些都是罪奴。并非是奴婢有意为难，而是他们犯了大错，奴婢不得不罚啊！”
“什么错？”白子澈穷追不舍地往下问。
“陛下赏给福宁殿那位美人的蝉翼纱，一尺千金的金贵物件，千里迢迢地从江南运过来，被他们摔到地上沾了雪水。”宦官情真意切道，“那是要给美人裁舞裙的，这难道不是大罪吗？”
“福宁殿那位美人”便是皇帝的新宠，北狄使团送来的十位美人之一。据说皇帝要为她封妃，礼部还在走流程。这后宫里的女人好比鲜花，一茬谢了一茬开，争奇斗艳，无穷无尽也。
“是大罪。”白子澈波澜不惊道。
宦官松了一口气，大喜过望地抬起头，却对上白子澈冷漠的眼睛。他心里突突跳，就见白子澈抬手拔出孙盐的佩刀，挑起他的下颌。宦官大气都不敢出，惊恐万分地看着白子澈。
“太子殿下？”
“你冲撞东宫，又是何等大罪？”白子澈面无表情地俯视他，表情居高临下。
“奴婢死罪，求太子殿下宽恕。”宦官呆呆地求饶。
白子澈用刀背拍了拍他的脸，看着他的脸上由青转白，一片死气沉沉的模样。白子澈吓唬够了，将刀递还给孙盐。
白子澈用一块丝帕擦着手，头也不抬地说：“再贵重的物件，也只是物件，贵不过人命。这件事就这么算了，若是让我听说有人为那一匹蝉翼纱丢了性命，我拿你是问。”