“长公主不是深居简出，不问世事么？”如果不是她的身份格外尊贵，楚识夏险些就要把这个人遗忘了。
岐国长公主是灵帝元后的女儿，换句话说，如果她是男子的话，陈家想要染指皇位是有困难的。灵帝的子嗣大都在混乱黑暗的宫闱中夭折或“意外”去世，剩下的儿女除岐国长公主外都无足轻重。
她非常低调、乖觉，能从陈氏的重重围剿中活下来，应当也不乏手段与心机。但楚识夏从来没有见过她，她从不出席任何宫宴和诗会，仿佛灵帝一朝最后的幽灵，徘徊在这崭新又腐烂的王朝之外。
“这也只是我的猜测。”
徐砚既没有拒绝首辅宅的宴饮，也没有推辞陈家的诗会，非常地如鱼得水、左右逢源，人情练达得不像霍家出来的学生。所以首辅和陈家都有点拿不准他，但这个人的才华格外出众，令人不忍放弃。
就在这个时候，徐砚写了一篇赋，长公主对其大加赞赏，特意进宫呈给皇帝看。皇帝也对他大加赞扬，点名要看他的卷子。徐砚就这么顺顺当当地进了殿试。
楚识夏精准地点评道：“听上去是个深谋远虑的人。”
“不如让殿下自己去接触好了。”裴璋轻描淡写地说，“越是思虑深沉的人，越是把别人的真诚看得贵重。虽然殿下不够单纯，但好在足够坦诚。”
——
一场雷雨过后，殿试落幕。
穿着青衫的青年匆匆跑入湖畔的茶馆避雨，洗镜湖中倒映出沉甸甸的雨云。茶馆中客人寥寥，声音沙哑的说书先生说着久远的《烈风北伐传》，琴声稀疏，引人昏昏欲睡。
“客官，来壶茶么？”小二殷勤地问。
读书人都穿这种结实耐磨的青衫，色泽沉稳，价格实惠。近来帝都的读书人数不胜数，帝都又是天子脚下，说不定前脚撞了国公爷家的马夫，后脚就碰了未来状元郎的肩头。
青年窘迫地笑笑，刚想婉拒，便听边上一个白衣的公子说：“春风得意马蹄疾，大好的日子，应当喝酒才是。给这位儒生上一壶好酒，一碟下酒菜，算我的账上。”
小二伶俐地应了声好，麻利地去拿酒了。
青年对白衣公子拱拱手，说：“多谢这位公子，公子如何得知我有喜事？”
“今天是殿试啊。”白子澈笑笑，“洗镜湖周边道路四通八达，唯独这一条是通往宫道。你身上还带着太学殿的檀香，黄金难买的极品檀香，便是在帝都里也没有几个人用得起。”
青年敬佩地向他行礼，“荆州，徐砚。”
“我叫白子澈。”
徐砚似乎并不吃惊，自然地在他对面坐下。台上说书先生拨动着琴弦，低哑的琴声和着雨声，回荡在空旷的茶馆中。空气中有种苍苍然的寂静，仿佛一触即溃的镜面。
“《烈风北伐传》说的是灵帝二十一年的北征。”
徐砚自顾自地开口，说，“这一仗，我朝史官至今仍有争议。有人骂镇北王穷兵黩武、利欲熏心，有人称赞这是不世之功，打碎了北狄人的野心。白公子觉得，这一仗打得是好是坏呢？”
白子澈若有所思道：“这是今日殿试的题目么？”
“闲谈而已。白公子若是不想回答，也不必勉强。”
白子澈沉思片刻，说：“我没有去过阕北，但我有个朋友，她是云中人。她和我说过北征一战，是不得不打。北方气候严寒，土地贫瘠，每每遇上灾荒饥馑的时节，北狄人就会厉兵秣马，南下掠夺土地。北狄人的骑兵横行无阻，一旦突破拥雪关，就是一马平川，再没有可以倚靠的天险。”
“这是白公子的朋友说的。”徐砚微笑道，“不能算做白公子的看法。”
白子澈看着他的眼睛微微一笑，说：“你很认真。我觉得，北征这一战打得不好。”
徐砚的眉峰微微一挑，“哦？”
“除恶务尽，斩草除根。既然北狄对我帝朝虎视眈眈，镇北王的脚步就不该停在北狄圣山下。他应该横扫整个草原，把北狄人逼到北边的冰原上去。”白子澈一字一顿道，“所有人都知道北狄人会卷土重来。北征，要么不做，要么做绝，才能永绝后患。”
只是当年的镇北王已经没有余力，朝中血雨腥风，也没有办法再支持他打下去。
徐砚没说好，也没说不好。
一无所知的小二端着酒和菜上桌，说了一连串的吉祥话，讨了两个赏钱便喜滋滋地退下去了。
“所以，北狄人和我们只有不死不休了？”徐砚语气微妙地反问。
“或者还有一法。”
徐砚表示洗耳恭听。
“互市。”
徐砚露出了一点真情实感的笑容。
白子澈话锋一转，颇为遗憾道：“但自古以来，边境互市都是很难的。如今双方朝中局势、边境贸易的安危、贸易的公平标准都是大问题，稳稳当当的互市至今难见。”
徐砚略带满意地说：“能想到这一层，白公子已经超越了许多人。”
徐砚斟了满满一杯酒，对白子澈道：“我知道公子的身份，也知道公子为何而来。我很愿意为公子效力，但我有两个要求。”
白子澈没有接话，等着他往下说。
“第一件事，今日太学殿殿试的题目，其实早就泄露了。”
徐砚轻松地说出口，白子澈却有些震惊。
“我只说这一句，剩下的全凭殿下处事。无论结果如何，殿下作何抉择，徐某都为殿下肝脑涂地。”徐砚道。
白子澈思忖片刻，问：“第二件事呢？”
“白公子刚刚说的那个云中的朋友，是云中楚氏的楚大小姐吧？”徐砚说，“我想请公子为我引荐。”
“你要见她做什么？”白子澈有些困惑。
使团回京，有人得了名，有人得了利，有人得了锦绣前程。只有楚识夏什么都没有，皇帝赏赐了她一堆无关痛痒的金银玉器，还有他精心饲养的兰花。然而以楚家的权势地位，这些钱财根本就无关紧要。楚识夏在帝都里仍然是个富贵闲人，成天招猫逗狗，在群玉坊听曲喝酒，闲来无事和纨绔子弟打架斗殴。
徐砚和楚识夏乃至于云中楚氏都没有什么渊源。
徐砚一顿，抬眼看向白子澈，眼神清亮凛冽：“我想见霍二公子。”