曹节只觉一股热血从胸口直冲脑髓，撞得他五脏六腑震颤，脑海中一片空白。火烧般的炽热褪去后，席卷过全身的是仿佛赤身裸体于冰原中跋涉的寒冷。
他踉踉跄跄地扑在地上抱起那枚官印，勉强站起身时，听见楚识夏剥去了人情练达后，锋芒毕露、恶意刻骨地说出一句“阉狗”。这句话背后不是一个十几岁少女的盛气凌人，而是大周几十年来为阉宦所祸的文人武将直不起来的脊梁。
多少年了？曹节自己都记不清了。
皇帝重用阉宦与内阁争权，却酿造了如今这样荒诞的局面。十年寒窗苦读的书生要向谄媚惑主的宦官讨好，换取加官进爵的机会，纵有不平者，亦不敢言。更有厚颜无耻之人，向位高权重的阉宦卑躬屈膝。
曹节眼前蜂群飞舞般的黑暗散去，他看见楚识夏握着雪痕般的饮涧雪，一步步逼得大惊失色的孙厦后退。少女披着一身浓烈的红衣，像是冰天雪地里冉冉升起的一轮初日。
“大小姐……何苦啊？”曹节听见自己喃喃地说。
从他离开淳县，在滨州刺史府求告无门的那一刻开始，他就没有想过要活着回去。
曹节是个读书人，一个除了微不足道的骨气之外什么都没有的读书人。可是楚识夏不一样，她背后是镇北王府，是偌大的云中楚氏，是阕北四州和拥雪关。为了一个将死之人得罪皇帝面前当红的大太监，不值得。
所以曹节孤身前来，除了不信任，也是不想连累楚识夏。
楚识夏却把曹节的话听得真切，她一字一句道：“我们云中楚氏的家教，绝不向卑劣之人奴颜屈膝。蒙蔽圣上视听，戕害忠良之臣，孙厦，你这是仗着许得禄么？你是不是当真以为，你们的老祖宗可以一手遮天？你看看清楚，这大周，不是阉人的大周！”
孙厦刚想开口狡辩，却在楚识夏刀剑般的目光下哆嗦着嘴唇说不出一个字来。楚识夏像一块坚硬的磐石，一步步地往前走，孙厦也不敢不后退——他要是慢上一瞬，饮涧雪瞬间就会划开他的喉咙。
孙厦在内心里一遍遍地尖叫，楚识夏不敢在午门前动手杀人，这是藐视皇权，是大不敬的罪名。可楚识夏的目光冷漠而锋利，看他的眼神像是在看一具尸体。于是孙厦就怂了，他不敢赌，只能随着楚识夏前进的脚步后退。
楚识夏和孙厦的身影没入了午门的阴影中。
曹节踉踉跄跄地跟在楚识夏身后，竭力高呼：“下官乃景泰六年举人，滨州淳县县令曹节，意欲御前状告司礼监掌印太监许得禄勾结滨州刺史，借新政之名，行贪墨之实！害死淳县上下百余条人命！几次三番追杀，意图抹杀人证物证！官印、鱼鳞图册俱在，均可验明正身！”
曹节的声音嘶哑而嘹亮，每一个字都像是从胸腔里挤出来的，带着淋漓的血。他捧着官印脚步虚浮地走在雪地里，对着宣政殿的方向深深叩拜——那是每年高中的学子们首次面圣时要行的礼。
曹节对着缥缈风雪中的宣政殿行大礼，像是在膜拜他心里纯洁无瑕的神圣之所。渺渺长风卷着曹节的呼喊声直上云霄，仿佛深深云间传来的白鹤悲泣。
楚识夏没有再进半步。
曹节一遍又一遍地高声呼喊，喉咙里泛起铁锈味的猩甜。
早朝开始了。
文臣武将从曹节、楚识夏和孙厦身侧无动于衷地走过。不知过了多久，宣政殿里匆匆走出的人对着楚识夏和曹节一拜。
是皇帝身边伺候的白善。
“陛下宣淳县县令曹节觐见，”白善尖着嗓子说，“楚小姐也一并来吧。”
曹节艰难地从雪地里站起来，险些一个踉跄扑倒在地上。楚识夏稳稳当当地扶住他，像是一株不可摧折的竹。曹节粗重地喘息着，眼前一片夹杂着金星的黑色闪烁。
“曹县令，还能走吗？”楚识夏低声问他。
曹节点点头。
——
宣政殿。
曹节礼数周全地向高坐明堂之上的皇帝行君臣大礼，摇摇晃晃地支起身体。楚识夏被白善领到皇帝身后站着，皇帝轻描淡写地扫她一眼，没有要为她在午门前大动干戈而降罪的意思。
“曹卿，何以弄成了今日的样子？”皇帝皱眉问。
“臣，位卑人轻，欲求公道而不得，长途跋涉至帝都。所以弄成了今日的样子，君前有失体统，望陛下恕罪。”曹节缓慢地呼吸着，鼻腔里带着浓重的血腥气。
“你说你要告许得禄与滨州刺史勾结，以新政之名，行贪墨之实，可有凭据？”皇帝慢条斯理地问。
曹节微微挺直了脊背，说：“滨州，是许得禄的故乡。许得禄为在滨州弄权，勾结滨州刺史，表面上听从新政重新丈量土地，实际上伙同乡绅疯狂敛财，篡改鱼鳞图册，剥削农户田地，加重农户赋税。淳县除臣之外，都是淳县当地人，臣早已被架空，官吏受乡绅指使，要求农户补缴赋税，横征暴敛，活活逼死了淳县百余口人。”
皇帝听得脸色阴沉，一言不发。
他一摆手，问身边的白善：“许得禄人呢？”
“回陛下，奴婢在。”许得禄乖巧地回应。
“你有什么想说的？”皇帝神色莫测地问。
“奴婢冤枉啊！”许得禄“扑通”一声跪下，大喊道，“奴婢兢兢业业地侍奉陛下，不敢有半点不敬不端，更是深知陛下对新政寄予厚望，怎么会干出如此丧尽天良的事？”
“那你说，曹县令所言是怎么一回事？”皇帝摩挲着下巴，抬眼盯着许得禄。
“曹县令一心为民，说不定是被人蒙骗了。若有鱼鳞图册，何不呈上来供陛下一阅？”许得禄道，“奴婢万死不惜，却万万不敢因此耽误了陛下的大业。还请陛下明察。”
“许掌印说得没错。”
曹节的脸色透着一股死气沉沉的白，黯淡无光的眼珠转动着，映出珠帘后许得禄卑躬屈膝的身影，“在臣动身前往滨州状告此事无果之后，淳县架阁库走水，所有的鱼鳞图册都被付之一炬。”
楚识夏看见许得禄嘴角不易察觉地翘起，心头狠狠一坠。
“但，臣仍有凭据。”曹节缓缓解开衣带，露出他孱弱的、伤痕累累的身体来，“臣，就是淳县枉死的一百零三口人命的物证。”
破旧的衣衫褪下，轻若无物地坠地。
曹节太瘦了，瘦得肋骨一根根凸起，皮肤像是打湿又晒干的纸张一样皱起，单薄得一碰就要碎成粉末。他背上、手臂上密密麻麻地纹着青黑色的文字，细密如蚁头。
朝臣们难以抑制地发出阵阵抽气声。曹节背上深红色的冻伤、青青紫紫的淤伤还有尚未痊愈的刀剑伤疤，让这具身体显得尤为触目惊心。曹节一路进京，遭遇了什么不言而喻。
“臣身上的鱼鳞图册只是冰山一角，阉宦之罪，罄竹难书！还望陛下明察！”曹节重重地叩首在地，金砖与头骨相撞，“砰”的一声响。
楚识夏忍不住上前半步，若不是曹节的脊背还在随着呼吸起伏，她险些以为曹节已经支撑不住昏厥过去了。
“陛下，奴婢冤枉啊！”许得禄慌张了一瞬，立刻跪在皇帝脚边磕头，“就算滨州新政有隐情，也不能证明这件事和奴婢有关啊！奴婢怎么敢做出这种事来？”
“许公公。”
楚识夏冷不丁地开口，直视许得禄细长的眼，“方才午门前，您的好儿子孙公公可是要拉曹县令下去验明正身。怎么您一到宣政殿上，对此事只字不提？若此事和你无关，你为何确认这个人就是曹县令？还是说，你故土难离，时时关切故乡近况，连一个小小县令的相貌身份都了如指掌？”
楚识夏游刃有余，许得禄牙都要咬碎了，强撑着说：“奴婢一时急于自证清白，忘记了……”
曹节扶着地面想站起来，努力了几次都没能成功。白子澈顶着身后白焕针刺般的目光上前一步，搀扶起了曹节。曹节干瘦的身体在白子澈手上微微发颤，仿佛孤零零的竹架子。
“许掌印，你进宫之前叫许多禄，你有个弟弟，叫许多寿，是或不是？”曹节眼前阵阵发黑，高堂上的皇帝、楚识夏只是朦朦胧胧的一个影子。
许得禄不敢在这种事上撒谎，咬牙说：“是。”
“许多寿本是乡间一个地痞流氓，许掌印还未位及掌印太监的之时，他便横行霸道、鱼肉乡里。地方官看在他‘宫里有人’的份上，睁一只眼闭一只眼。许掌印得势之后，短短半年，许多寿低价强买良田百顷。”
曹节说着说着咳嗽起来，他下意识地伸手去掩住口唇，却触到温热的血污。楚识夏在袖底握紧了拳头，白子澈盯着自己袖子上星星点点的血色，岿然不动，仿佛曹节手上一根静默的拐杖。
“没有这回事……”许得禄微弱地反驳。
曹节的声音更高地盖了过去，“有没有这回事，陛下在滨州官府的地契买卖文书上一看便知。那么多的田地啊，却连一家人一年的口粮都买不起，就卖给了许多寿。”
“没有了田地，他们便要花钱租来田地耕种，交上租金和赋税以后，连来年的种子都留不下，遑论一家人过冬的口粮。典儿卖女的典儿卖女，悬梁自尽的悬梁自尽，难道他们是自愿贱卖土地的吗？”
曹节声嘶力竭，攥着白子澈的手犹如枯竹，“不是，但他们不敢不卖！因为许多寿有一个御前当差的哥哥，地方官都不敢不卖他的面子！若是不卖，那户人家便没有活路可以走。可他们哪里知道，就算卖了田地，也不过是换一种死法！”
压抑在曹节心中的悲痛、愤怒喷薄而出，他捶胸顿足，指着许得禄颤颤巍巍地说：“许得禄，你尽管妖言惑众，尽管威逼利诱！我曹节食君禄，忠君事，九死不悔！亦没有九族给你算计、报复了！我曹家满门，已经死于你手，我再没有什么可怕的！”
曹节说完这句话，忽地沉寂下去。白子澈心头一震，就见曹节猛地从喉中吐出一口带着血块的血污，重重地栽倒在地。白子澈感到掌心里一轻，他茫然地抬头看向皇帝——和皇帝身后的楚识夏。
楚识夏的脸上一片空白。
她在想燕姝煮好的那碗粥。
曹节甚至没有吃饱最后一顿饭。