未央宫。
宣纸上的朱色星星点点地泼洒开，浓淡自有相宜，衔在墨色的枝头倒像是一树烛火跳动。白子澈深吸一口气，缓缓收笔，笔尖在纸上回转、收拢回花蕊中。
六皇子抓了满手的墨水，在另一张纸上乱七八糟地盖了好几个手印，小花猫似的蹭了自己一脸。他得意地捧着这张画跑进殿中，在小憩的皇帝面前炫耀。
“阿琰倒是很黏你。”皇帝放下修剪花枝的剪刀，把六皇子抱起来逗弄。
“阿琰年纪还小，等他大了，觉得我这个哥哥无趣，大概也就不愿意和我玩了。”白子澈笑笑，装作没有听出皇帝话音里的机锋，轻描淡写地带过。
内侍在这个时候进来通报，太子前来请安。
除夕迫近，早朝已休，白焕却每日晨昏定省从不落下，风雨无阻。皇帝跟白焕平静无波地说了几句话，白焕也端正谦恭地回答，两父子之间冷淡得只有君臣情分。
“听说驿馆走水，你把江南霍家的女儿接到东宫去了？”皇帝毫无征兆地开口问。
皇帝日日坐在未央宫中，消息来源除了大臣们的折子，就只有身边的宦官。但白子澈住进来之后就不同了，白子澈每日要去太学听学，进出宫闱也自由，时常和皇帝单纯地“话家常”。
“是，霍长公子不幸遇难，二公子下落不明，霍小姐孤身一人在帝都，臣担心她一个人应付不来。”白焕看似平和地回答。
“可她毕竟是个女儿家，”皇帝凝视着白焕平静的脸，微微拧眉，“你有心照应，托个贵女搭把手便是，无缘无故将人接进东宫，怕是坏了人家闺中名誉。霍家毕竟是清流世家，最在乎名节。”
白焕轻轻地在舌尖咬了一下，眼界低垂，避开皇帝的目光，“儿臣关心则乱，请父皇恕罪。”
白子澈冷眼旁观，心里发出一声嗤笑。
不管太子娶谁，皇帝心里都会有忌惮，他战战兢兢的日子过久了，难免草木皆兵，连自己的儿子都要防备。娶霍文卿比起娶陈氏门下的女儿，也只是疑心轻重的分别而已。
更何况这场火来得那么巧，简直有如神助，太子是走投无路，只能出此下策了。
“皇兄也是好意，加上又快过年了，”白子澈温声劝道，“当务之急还是找到二公子，好让霍家安心，父皇你说是不是？”
“朕已经命燕决去查了。”皇帝有点烦躁地摆摆手，“霍家无钱无权，故纸堆倒是不少，这匪徒劫走他干什么呢？”
白焕袖子底下的手指微微僵硬。
白子澈给白焕倒茶，状似不经意地说：“中郎将年少有为，一定能把二公子平安无事地救回来。眼下快过年了，霍家遭此无妄之灾，霍小姐孑然一身，也不知道这个年要怎么过。”
白焕抬起眼睛，头一次正儿八经地端详这个便宜弟弟。然而白子澈只是略微垂着眼睛，对着手上的茶水，带着一点真情实感的惆怅叹了口气，像是真的怜惜这个与他只有一面之缘的霍小姐似的。
皇帝果然开口说：“既然你对霍小姐有意，霍家门庭也清贵，除夕夜宴你便将人带进宫中，让朕掌掌眼。”
白焕知道皇帝已经生疑，这件事做得确实不能算天衣无缝，他如果再借口推脱霍文卿尚未痊愈云云，皇帝可能会直接将人接到宫中。他只能硬着头皮应下。
“你已经到了该娶亲的年纪，朕如你这般大时，已经……”皇帝仿佛动了恻隐之心，短暂地回想起了一点为人父的责任，又很快打住了话头。
“除夕宫宴，朕会为你二人赐婚。”
——
驿馆被烧得只剩下一副黑漆漆的架子，仿佛巨人被雷火焚烧后的骨骼，突兀地支棱在雪地里。空气中浓重的烟尘气味散去后，只有淡淡的焦臭味残留。
“这驿馆修建的年份很早了，当时没有考虑走水的问题，所以全部用木头搭建的。”燕决说，“驿馆有三层，火是从楼下烧起来的，楼梯被烧断了，他们应该是跳下来的。”
楚识夏蹲下身，揭开白布，露出被烧成焦炭的尸体。
浓烈的恶臭味冲得周围的羽林卫们后退一步，楚识夏的神色却平静得令人胆寒。楚识夏没撑伞，雪花一层层落在她的发间，她仿佛在一瞬间苍老下去。
“这两个人，一个是驿馆的驿卒，一个是霍家的侍女。”燕决道。
“我知道。”楚识夏说。
楚识夏记得这个侍女圆圆的苹果脸，笑起来有点不好意思地缩着肩膀，做起粗活来也干净利落；驿卒是个抠抠搜搜的人，却肯不收钱替霍文卿烧火，只因为这些饼子是做给城中无家可归的乞儿的。
楚识夏忽然拔出饮涧雪，撬开了尸身的嘴，招手示意燕决过来看。
燕决的眼神一震，惊愕地看着楚识夏。
“请个仵作来吧。”楚识夏在雪里抹干净饮涧雪的剑刃，说，“这两个人口中干干净净，没有一点黑灰烟尘，在火烧起来之前，他们就死了。”
地痞流氓或许会一时热血上头，顺手纵火，却万万没有杀人的胆子。如果火烧起来的时候，住在楼下的侍女和驿卒及时发现，也许本不至于伤亡如此惨重。
“我会把这件事禀告给陛下。”燕决突然坚定地说。
楚识夏看了他一眼，说：“这件事水很深，未必有表面上看起来那么简单。小侯爷前途无量，确定要蹚这潭浑水吗？”
“这是我的职责。”燕决攥紧了拳头，说，“不管这个人是谁，我一定会把他抓出来的。”
楚识夏心头沉甸甸的石头骤然一松。帝都的雪下得太久，白日与黑夜分不真切，此刻她却看见了一缕天光。燕决并非莽夫，不可能对幕后黑手毫无察觉，或者说，正因为他猜到了，他才更加难以忍受。
“明知是南墙，也要撞？”
“撞。”
楚识夏抬手拍上他的掌心，清脆响亮。
燕决被她拍得一愣，楚识夏却转头走向自己的马匹，头也不回地挥挥手，隐晦地说：“有小侯爷这样的人，这帝都的天才不会一直黑下去。”
——
绯玉馆新进了一株半人高的红色珊瑚，放在大堂正中，蒙着一层轻薄如蝉翼的金色轻纱，有挂着细细的金色铃铛，有种华丽到腐烂的朦胧美丽。
江乔送走了客人，在热水中洗去身上的汗水，披着干净的衣衫起身。
“乔姬”的名声越来越大，每个造访群玉坊的人都知道绯玉馆有个手段和脸蛋一样漂亮的美人。龌龊的男人带着猥亵的语气互相挤兑，如果不能在赌桌上胜过乔姬，那就在床榻上胜过。
江乔在绯玉馆的地位也水涨船高，有了自己独立的院子，轻易不敢有人进来。
霍文柏就被她藏在这里。
江乔带着一身皂荚清香推开门，霍文柏正坐在灯下修理一把古琴。这把琴是某个附庸风雅的客人送给江乔的，又被另一个争风吃醋的客人砸坏了。霍文柏修整古琴的动作很熟练，也很认真，好像这不是供人取乐的玩意儿，而是什么值得他郑重对待的珍贵物件。
“要是修不好就算了吧。”江乔把煎好的药放在桌上，说，“二公子还没痊愈，别把自己累倒了，不值得。”
“要是修不好，会被他们找借口为难你吧？”霍文柏说，“没事的，能修好。”
霍文柏的脸色很憔悴，脸色青白、眼窝深陷，灯光落在他脸上，显得他愈发形销骨立，残废的双腿上压着一件厚实的毯子。那双握笔折桂的手却极稳，井井有条地更换上新的琴弦，一下一下地试音。
“为难不为难的，都是调戏女人，徒增浓情蜜意的把戏罢了。”江乔只觉得好笑，没把这件事放在心上，“二公子别修了，早些喝药休息吧。”
“我为江姑娘所救，此刻性命垂危，无立锥之地。”霍文柏嘴唇干裂，每说一个字，唇上便渗出一丝血，“为姑娘修一把琴而已，难报救命之恩，请姑娘不要推辞了。”
“就算姑娘已经习惯了被为难，霍某所做不过杯水车薪，可苦头总是少吃一点比多吃一点强。”霍文柏认真地说。
霍文柏身上纯澈的文人气让江乔有些发愣，只好笑着摇摇头，随他去了。
小舍的窗户忽然被人拍响，三长一短，是楚识夏约定的暗号。江乔起身开窗，一身风雪的楚识夏便钻了进来，抖落满地冰晶。
“宫里的消息，陛下要在除夕宫宴上为太子和文卿小姐赐婚。”楚识夏神色凝重，对霍文柏说，“二公子有什么打算？”
即便霍文卿愿意在东宫做楚识夏的内应，但两姓联姻，一荣俱荣、一损俱损，将来太子和陈家大厦倾倒，霍文卿难逃一死，霍氏也很难不被牵连。
“我想进宫面见陛下。”霍文柏吹去古琴上的木屑，看着楚识夏一字一句道，“我愿以性命指控太子玩弄鬼神之说，草菅人命、强娶舍妹。”
这是破釜沉舟了。
如果皇帝铁了心要拔除陈氏根基，那么这也许是一举罢黜太子的好机会。摄政王手眼通天，但桃李满天下的霍家也不是软柿子，书生们一人一口唾沫，淹都能把太子淹死。
“纵火案疑点重重，人证、物证都被销毁了。陛下就算心生疑虑，也没有铁证拿下太子。”楚识夏摇头，“这件事没办法从明面上，或冤魂一个真相。”
霍文柏却说：“没有关系。陛下会信我的。”
楚识夏心觉不妙，“你想怎么做？”
“我愿以霍氏满门性命担保。”霍文柏拨动琴弦，一缕清亮如金铁的琴声荡开。
“不行。”楚识夏矢口否决，“我不会帮你。”
“楚大小姐，你没有别的办法。”霍文柏说，“我已经是一个废人，谁也救不了，好歹有一条命为我的兄长沉冤昭雪，为我的妹妹蹚出一条回家的路。”
“不行。”楚识夏咬着牙，“离除夕宫宴还有三天，会有别的办法的。”
“我和大小姐素昧平生，你何必如此。”霍文松的口气忽然冷淡下来，“你阻止这桩亲事，想必有自己的考量。如今虽然绕了个圈子，但我若以性命向陛下陈情，你也能得偿所愿。这样不好吗？”
这番话称得上冒犯。
“我们行军打仗的，只有踩着死人往前走的血气，没有砍活人当垫脚石的习惯。”楚识夏强硬地说，“就算要说，也是我去和陛下说。我和燕小侯爷已经发现了蛛丝马迹，只要能把赐婚的旨意往后拖一拖……”
“能拖多久呢？”霍文松沉静地问。
“车到山前必有路，二公子别再说了，我不会带你进宫见陛下的。”楚识夏对着他深深一拜，“我这样的人，只会杀人。公子这样的人，才能救人。还请公子珍重自身，我必全力以赴。”
霍文松幽幽地叹了口气。
「霍家人是我想象中的儒家君子，非常理想化的人格。」